Finaldimension Neptunia X – Volume 1 Chương 2

Cuộc Thi Tứ Nữ Thần

Ngày diễn ra Cuộc Thi Tứ Nữ Thần đang cận kề. Chỉ còn khoảng chừng chưa đến bảy ngày nữa, mọi giai đoạn chuẩn bị đều phải được hoàn tất. Hầu hết mọi quốc gia đều nhân dịp cuộc thi mà tổ chức mùa lễ hội lớn để giải trí cho người dân và đồng thời thu hút cả du khách, dẫn đến các thành phố được bài trí vô cùng lộng lẫy.

Ở Lastation, nữ thần Black Heart cho thi công tượng đài năng lượng và mời vô số các nhà điêu khắc tham gia xây dựng. Cô cho rằng đây sẽ là dự án tốn nguồn chi phí tương đối, đổi lại, nó sẽ là kì quan khổng lồ bậc nhất mang lại lợi ích về nhiều mặt cho đất nước. Ngoài ra, vị nữ thần chịu chơi này còn cho đi dây đèn led khắp các khu vực của thành phố, để khi nhìn từ trên cao xuống vào ban đêm sẽ thấy hình dáng xa hoa khác của thủ phủ Lastation.

Về phía Lowee, White Heart không thật sự cố gắng thay đổi quá nhiều thành phố của mình, vì vốn Lowee đã có sức hút nổi trội nhờ vào phong cảnh tự nhiên và nét hồn nhiên, đậm chất hoài niệm tuổi thơ. Lễ hội ở thành phố sẽ tập trung chủ yếu vào nét đẹp ẩm thực với sự đa dạng món ăn và cách thức chế biến, hứa hẹn sẽ khiến cho hình ảnh của đất nước mãi lưu lại trong tâm thức thực khách. Đặc biệt theo lời hứa từ chính nữ thần và nhà sản xuất, món bánh Blanc Manju sẽ được bày bán ở lễ hội với số lượng có hạn.

Thành phố ở bên kia bờ đại dương, Leanbox của CPU Green Heart vẫn giữ vẻ hiện đại bậc nhất Gamindustri. Sau công trình quảng trường thời đại “One” được xây dựng công phu nhiều năm trước, tiếp tục vào dịp lễ hội này, khu giải trí tích hợp thể thao trong nhà “X” được khởi công. Tòa nhà hình chữ X khổng lồ nằm ở ngoại ô thành phố, giáp với mũi đất hướng về phía đại lục. Cùng trong dự án, đường hầm qua eo biển South Coast được gấp rút động thổ nhằm tạo cầu nối giao thương đường bộ giữa Leanbox và phần còn lại của đại lục.

Hầu hết các quốc gia đều đã có sự chuẩn bị chu đáo cho đất nước mình từ nhiều năm trước khi Cuộc Thi Tứ Nữ Thần chính thức diễn ra. Riêng Planeptune lại là thí sinh tham gia cuộc thi muộn nhất. Họ chỉ có vỏn vẹn nửa tháng đối phó và tất nhiên với khoảng thời gian quá ngắn ngủi, chúng ta sẽ không trông mong những công trình hoa mỹ hay lễ hội công phu được tổ chức. Sáng kiến của Neptune cho rằng không thiết phải cầu kì trang trí, thứ họ cần là một cái gì đó thể hiện được nét đẹp văn hóa của quốc gia.

“Ta có thể tổ chức một lễ hội bánh pudding đấy?” – Neptune là người đầu tiên năng nổ đóng góp ý kiến vào cuộc họp hội đồng thành phố.

“Không thể được, đó chỉ là sở thích riêng của cậu. Vả lại Lowee đã đi tiên phong trong lễ hội ẩm thực rồi, ta không thể bắt chước theo được.” – IF phản bác.

Một cuộc họp được tổ chức tại tầng thượng đại điện Planeptune nhằm bàn ra giải pháp tối ưu và kế hoạch tổ chức lễ hội cho thành phố Planeptune khi Cuộc Thi Tứ Nữ Thần khai mạc. Những thành viên được mời tham dự vào đại hội đồng này chỉ có những gương mặt uy tín và giữ vai trò tối thiết với đất nước, bao gồm Neptune đại diện cho CPU, IF thay mặt Công Hội, B-Sha cho quân cường vệ, Compa với hiệp hội y tế quốc gia và Uzume thống nhất nguyện vọng của nhân dân. Chủ trì hội đồng này không ai khác ngoài hiền giả Histoire, người có quyền hạn cao nhất trong nội các Planeptune.

“Tớ nghĩ chúng ta hãy mau nghĩ ra phương pháp hữu hiệu nhất đi, thời gian đang khá gấp rút rồi. Nhờ có hiền giả Histoire mà Planeptune mới được miễn tham gia tổ chức lễ khai mạc tại Cổ Địa Gamindustri đấy. Ta nên tận dụng tốt cơ hội đó mà tổ chức một lễ hội thật hoành tráng.”

Uzume chia sẻ nhận định của mình, cô hối thúc hội đồng mau đưa ra kết quả cho cuộc họp. Theo lời Uzume, Cổ Địa Gamindustri, nơi từng là sào huyệt của Ác Linh Tội Lỗi Arfoire, được chọn làm địa điểm tổ chức lễ khai mạc Cuộc Thi Tứ Nữ Thần. Vùng đất này vốn đã được cải tạo thành đấu trường lớn phục vụ cho nhiều cuộc tranh tài, nhưng môi trường xung quanh nó vẫn còn lưu giữ lại vết tích của Bãi Rác Gamindustri năm xưa. Do đó, để phục vụ tốt nhất cho sự kiện trọng đại, mỗi quốc gia đều có nghĩa vụ tham gia hỗ trợ tái thiết. Và may mắn thay cho Planeptune khi Histoire đã liên hệ với hiền giả khác của các nước và mong muốn họ có thể miễn nghĩa vụ cho Planeptune vì nhiều biến cố xảy ra gần đây và cũng xem như nể tình Histoire là hiền giả lâu đời nhất.

“Tổng thời gian còn lại sẽ không đủ dài để xây dựng một thứ gì đó. Hay là ta sử dụng công nghệ hình ảo VR đi?” – Ý kiến của Compa tạo sự thú vị.

“Nghe hay đấy chứ, VR thì ta sẽ không phải tốn quá nhiều kinh phí mà có thể làm nhanh chóng nữa, các chuyên viên đồ họa của nước mình rất giỏi là đằng khác.” – IF lên tiếng ngợi khen.

“Nhưng vấn đề là công nghệ không gian đa chiều thuộc quyền sở hữu của Lastation. Họ chắc chắn sẽ không tiết lộ phương pháp cho chúng ta đâu.”

“Khoan nào, Histoire, tớ đã từng xem qua công nghệ đó. Nó chỉ là hình ảo giả thôi, không có thật đâu. Nhưng chúng ta sẽ làm thứ còn vượt trội hơn nữa, một hệ thống không gian đa chiều thực sự.”

Neptune phủ nhận sự nghi hoặc của Histoire, cô đề xuất rằng họ có thể thực hiện hệ thống thế giới đa chiều thực sự. Suốt cả nhiều năm qua, Histoire luôn nghiên cứu và phát triển nhiều vật dụng liên quan mật thiết đến các chiều không gian thứ nguyên, bao gồm cả thiết bị du hành không gian hoặc cửa hố giun.

“Hmm, nghĩa là Neptune muốn tớ ứng dụng thành quả nghiên cứu của mình vào lĩnh vực giải trí à. Tớ không nói sẽ bất khả thi, nhưng tớ sẽ cần ít nhất ba ngày nghiên cứu để đưa ra câu trả lời thỏa đáng nhất.” – Histoire gật gù.

“Ba ngày lận à, trong khi chúng ta chỉ còn bảy ngày nữa thôi. Liệu các kỹ thuật viên có thể tăng tốc trong những ngày cuối?” – B-Sha lo lắng.

“Về điều đó, tôi vừa nhận được tin báo từ Công Hội. Họ bảo Cuộc Thi Tứ Nữ Thần sẽ diễn ra trong bốn ngày chính, chưa tính ngày khai mạc và mỗi ngày sẽ là thời điểm cho một trong số bốn quốc gia đăng cai tổ chức nội dung thi tài trên lãnh thổ của mình.” – IF giải thích. – “Nghĩa là trong buổi rút thăm tại lễ khai mạc, nếu Planeptune may mắn được xếp cuối cùng thì ta sẽ được bổ sung thêm bốn ngày để hoàn thiện.”

“Vậy thì vấn đề sẽ mang tính may rủi lắm.” – Uzume xoa cằm suy nghĩ. – “Ta có nên đánh ván bài này không?”

Trước một ý kiến chưa thể nhất quán, tính dân chủ sẽ là cần thiết. Chủ tọa Histoire kêu gọi hội đồng một cuộc biểu quyết cho kế hoạch mà Neptune đưa ra. Kết quả nhận được là bốn phiếu thuận và một phiếu trắng đến từ Uzume, cô còn khá e ngại với ván bài đầy may rủi này. Và như thế là kế hoạch thế giới ảo của Neptune được thông qua.

“Loa loa, ban tổ chức xin gửi lời chào đến tất cả các quý khách đến tham dự buổi lễ khai mạc Cuộc Thi Tứ Nữ Thần tại Cổ Địa Gamindustri. Hôm nay, số người tham dự ước tính lên đến 80.000, gần đủ sức chứa của đấu trường nên xin quý vị hãy cẩn thận các vật dụng cá nhân và xếp hàng ngay ngắn để tránh ùn ứ. Xin cảm ơn quý khách.”

Người người từ khắp nơi trên đại lục đang đổ về Cổ Địa Gamindustri nườm nượp. Ai nấy đều vô cùng háo hức chờ đợi được tham dự sự kiện cả đời người một lần. Số người tham dự năm nay vượt xa con số 60.000 của hội đồng các hiền giả đề ra trước khi bắt tay trùng tu khu vực đại sảnh và quảng trường bên ngoài đấu trường, dẫn đến hiện tượng chen chúc đông nghẹt. Nhằm tránh quá tải bên trong khán đài, một số giải pháp đã được đưa ra, trong số chúng là bán vé tham dự cho khách. Các ghế được xếp tầng bên trong đấu trường sẽ có một mức giá nhất định so với nhau, và giới hạn chỉ có 60.000 vé như tính toán ban đầu. Các khách không thể trả tiền mua vé hoặc chậm chân, vẫn sẽ được ban tổ chức lắp đặt cho các màn hình khổng lồ bên ngoài sân vận động cho người hâm mộ trực tiếp theo dõi diễn biến sự kiện. Ngoài ra, đền bù cho sự vắng mặt của mình ở công tác xây dựng, Planeptune cung cấp cho ban tổ chức đội cường vệ dưới sự chỉ huy trực tiếp của B-Sha và nhiều mái che bọc kín quảng trường giúp đảm bảo sự thoải mái cho khán giả dưới mọi điều kiện thời tiết.

Số người ở khu vực Cổ Địa Gamindustri ngày càng được tăng lên mỗi khi các chuyến tàu cao tốc dừng ở bến trung chuyển cạnh bờ biển. Khách đông nhất đến từ phía bên kia bờ, thông qua hệ thống tàu điện ngầm xuyên biển South Coast vừa được đưa vào sử dụng vài ngày trước lễ khai mạc. Từ các vùng khác như Lastation và Planeptune vẫn sử dụng các phương tiện cá nhân hoặc tàu hỏa, riêng Lowee lại sử dụng hệ thống vận chuyển hết sức đặc biệt, kiệu ngựa bay.

Tại quảng trường, nơi hai dòng người xếp hàng dài nhiều cây số, mọc lên nhiều hàng quán ngay bên lề phục vụ nước uống, thức ăn và nhiều dịch vụ giải trí khác cho khách tham quan. Các khu vực trống trải sở hữu khung cảnh đẹp còn được thợ chụp ảnh và mẫu của họ tận dụng triệt để. Điều phối dòng người là các cường vệ của Planeptune, họ mặc áo sơ mi tím sẫm và luôn giữ trên cổ chiếc còi hiệu. Ban tổ chức có thể an tâm về vấn đề an ninh khi có các cường vệ của Planeptune xung quanh.

“B-Sha, công việc vẫn ổn chứ?” – IF bước ra từ đấu trường chật kín người từ lối đi của nhân viên.

Cô trưởng cường vệ tỏ ra đặc biệt bất ngờ với số lượng người quá đông – điều cô chưa bao giờ được chứng kiến. “Nhưng cậu đừng lo, chúng ta còn có Presto Kamen bảo vệ mà.”

IF ậm ờ trước câu trả lời của B-Sha, nhưng cũng chẳng có gì đặc biệt khi ai cũng rõ người Presto Kamen đó, chỉ là cái mặt nạ của B-Sha khi cô muốn đóng vai siêu anh hùng.

Bên ngoài náo nhiệt và phức tạp là thế, ngược lại, phòng thay đồ của các nữ thần lại có bầu không khí lạnh lẽo và căng thẳng hơn bao giờ hết.

“Mình chỉ cần phát biểu thế này thôi nhỉ. Còn thái độ thì sao? Ôi trời ơi, mình chẳng còn nhớ những gì Kei đã hướng dẫn nữa!!” – Noire thốt lên khi đang cố gắng học thuộc kịch bản được ban tổ chức cung cấp.

Vì Lastation được chọn làm nơi diễn ra cuộc thi đầu tiên nên Noire sẽ phải đảm nhận nhiệm vụ phát biểu đại diện cho các nữ thần tại lễ khai mạc. Thông thường thì cô gái này rất dõng dạc và tự hào với khả năng ứng xử trước đám đông của mình, nhưng hôm nay lại khác, có vẻ cô không chịu nổi được nhiệt của lễ hội lớn.

“Ôi chao Noire ơi, cậu đừng chăm chú quá vào đống kịch bản, cứ hãy phát biểu hết sức bình thường thôi.” – Neptune quan tâm đến người bạn của mình.

“Cậu nói thì dễ rồi, Neptune, thử đặt cậu vào tình huống của tớ xem…” – Noire thở dài.

“Cốc cốc!”

“Coi nào, tớ có vừa bỏ lỡ gì không đấy?” – Tiếng gọi từ bên ngoài cánh cửa.

“Vert, cậu đến rồi à?” – Neptune phấn khởi chạy ra đón.

CPU của Leanbox, Green Heart hay với cái tên thường ngày, Vert, cuối cùng cũng đã đến kịp lúc.

“Hình như Noire đang gặp khó khăn trong bài phát biểu của mình à? – Vert hỏi thăm ân cần. – “Nè Noire, tớ cho cậu một lời khuyên nhé. Khi xưa, mỗi lần phải đối mặt trước công chúng trong những kỳ quảng bá sản phẩm thì tớ cũng rất hay bị hồi hộp giống cậu, nhưng tớ có một mẹo để giúp ta quên đi cảm giác đó. Cậu hãy tưởng tượng khán giả như bạn bè trong Guild của cậu vậy, như thế, cậu sẽ có thể thoải mái tự nhiên hơn.”

“Chẳng phải đó là game sao, Vert?” – Neptune chêm lời.

“Game với đời thực cũng đâu khác gì nhau mấy. Nếu ngồi sau bàn phím có thể giúp ta cảm thấy thoải mái, thì đứng trước mọi người, ta cũng phải có bản lĩnh cất tiếng chứ!”

“Được rồi, chỉ cần tưởng tượng bọn họ là bạn của mình chứ gì!” – Bỗng chốc giọng nói của Norie yếu lại. – “Nhưng mà, mình làm gì có bạn kia chứ?!”

“Ôi, Noire tự nhận mình cô độc luôn á! Tình hình nguy thật rồi.”

“Tình hình không bi quan đến vậy đâu.” – Một giọng nói rất nhỏ nhẹ và từ tốn.

Từ bên ngoài, nữ hoàng tối cao của vương quốc Lowee cất bước trong phong thái uy nghiêm và đạo mạo. Vị nữ thần nở nụ cười thanh cao với Noire, “Noire ạ, chúng ta đều là những nữ thần, người chủ nhân của Gamindustri. Ta là ngọn hải đăng cho con người của vùng xứ sở noi theo, họ muốn đặt niềm tin vào một nữ thần mạnh mẽ và tài giỏi, và chúng ta sẽ chứng minh điều đó, có phải không, Black Heart?”

Quả không hổ danh là nữ thần thanh khiết và uyên thâm nhất trong số các nữ thần, từng lời vàng ngọc của Blanc đều ẩn chứa ý nghĩa truyền tải. Một con người thông minh như Noire sẽ rất nhanh chóng tự đúc kết ra được bài học cho riêng mình. Chính sự thấu hiểu đó đã giúp cho cô xua tan được nỗi lo ngại vướng bận trong lòng. Noire bỏ tờ kịch bản xuống chiếc ghế gỗ rồi hít thật sâu một hơi dài.

“Đến lúc rồi các cậu, chúng ta đi thôi!”

Bốn vị nữ thần trong hình dáng HDD kiều diễm bước ra sân khấu rợp kín bởi chục nghìn con người trên các khán đài. Sự xuất hiện của các chủ nhân Gamindustri khiến cả đấu trường như vỡ òa bởi tiếng reo hò nhiệt tình của khán giả tứ phương. Mỗi một góc của khán đài, người hâm mộ sắm cho mình chiếc áo tiệp màu với quốc gia và liên tục ca vang tên tuổi CPU của họ.

“Hiếm khi tớ mới thấy Gamindustri sôi động đến như vậy đấy.” – Purple Heart ghé vào tai Green Heart.

“Vậy à? Tớ thấy bình thường đó chứ, ở Leanbox tớ mỗi lần giới thiệu sản phẩm mới lại chả đông như thế này à.”

Câu trả lời đầy tính khoe khoang của Green Heart chợt khiến CPU của Planeptune mất hứng, mặt cô bí xị.

“Coi nào các cậu, chúng ta đang ở giữa rất nhiều người đấy. Hãy cố gắng giữ vững hình ảnh đi nào.”

Noire có vẻ như khác hẳn trong nhân dạng Black Heart, cô tự tin và nghiêm túc hơn rất nhiều. Trên khán đài có khá nhiều đại diện của các tập đoàn, công ty lớn đang rót vốn vào các dự án phát triển của Lastation và họ mong muốn số tiền của họ sẽ được giao vào tay một người có năng lực lãnh đạo. Và Black Heart đang cố chứng tỏ điều đó bằng bài phát biểu khai mạc hôm nay.

“Xin thưa tất cả các quý vị, hôm nay ban tổ chức chúng tôi rất lấy làm vinh hạnh vì đã mời được các nữ thần của tứ quốc gia tham dự lễ khai mạc sự kiện nửa đời người một lần, Cuộc Thi Tứ Nữ Thần!”

Kết thúc lời nói của điều hành viên, một tràng pháo tay như mưa xối vang dội khắp cả không gian đấu trường.

“Sau đây, chúng tôi xin mời nữ thần Black Heart, CPU của Lastation, có đôi điều muốn phát biểu trước khi buổi lễ chính thức được khai mạc. Lastation cũng là quốc gia đầu tiên đăng cai vòng đấu trong chuỗi bốn vòng thuộc chương trình cuộc thi.”

Đợi khi tiếng vỗ tay dứt hẳn, Black Heart cố gắng xốc lại tinh thần một lần nữa. Cô bước khoan thai lên bục phát biểu, xung quanh là ánh sáng đèn chiếu về phía cô cùng nhiều máy quay hình khác nhau. Black Heart không giở quyển sổ ghi chép kịch bản bài phát biểu, dường như cô muốn được phát biểu dựa trên cảm nghĩ của mình.

“Xin kính thưa các vị đại biểu của các quốc gia, ban tổ chức và toàn thể khán giả đang theo dõi buổi lễ khai mạc hôm nay.” – Kết thúc lời chào, cả khán phòng đáp lễ bằng tràng pháo tay liên hồi. – “Như các vị hiểu rõ, hôm nay là một ngày trọng đại đối với xứ sở Gamindustri của chúng ta, nó là ngày diễn ra Cuộc Thi Tứ Nữ Thần mỗi nửa thế kỉ một lần. Cùng lật lại lịch sử một chút, chúng ta đều biết Cuộc Thi Tứ Nữ Thần được đề xuất bởi cố nữ thần Sys thuộc Planeptune nhằm chọn ra vị thế cao nhất của một quốc gia trong thế giới trò chơi này. Thời đại hiện nay khác với năm xưa, Đại Chiến Console đã đi vào hồi kết và những gì còn lại là nền hòa bình thịnh vượng cùng tình gắn bó keo sơn giữa các nước. Tuy nhiên, đây vẫn là một truyền thống mà chúng ta, những người con của Gamindustri, không thể xóa bỏ. Do đó, ta cải biến nó thành mùa lễ hội cho tất cả nhân dân của mỗi nước có thể tiếp xúc văn hóa và mang lòng yêu thương lẫn nhau.”

Khoảng lắng đọng ngắn giữa bài diễn thuyết của Black Heart. Một chút yên tĩnh cho con người ta có thể hoài niệm lại những ngày tháng của chiến tranh ác liệt và vẻ đẹp của hòa bình ngày nay.

“Chiến tranh không thể giúp chúng ta đi lên, nhưng hòa bình do chính chúng ta giành lấy thì có thể. Hãy để sự kiện này đánh dấu một thời đại mới, nơi từng cá nhân sẽ chiến đấu trong cuộc chiến của chính họ, và cùng gìn giữ nền hòa bình quý báu ngày hôm nay!”

Giây phút nữ thần Lastation dứt câu nói, pháo hoa từ khắp phía của đấu trường bắn lên rợp trời, theo đó là âm vang khích lệ từ các khán giả có mặt, thậm chí ta còn nghe thấy được tiếng hò reo từ bên ngoài quảng trường lớn.

“Đúng là chị hai lúc nào cũng nói quá hết.” – Uni dụi dụi đôi mắt đang đẫm nước của mình. Cô bé rất xúc động trước bài phát biểu của người chị cả. Hơn ai hết, Uni là người đã đứng gần nhất với tử thần trong cuộc chiến vừa qua, cô phải là người hiểu rõ giá trị của sự sống.

Tấm băng rôn đỏ được rủ xuống từ trung tâm sân khấu, trên nó khắc y dòng chữ “CUỘC THI TỨ NỮ THẦN – CHÍNH THỨC KHỞI TRANH”

Sau một vài thủ tục nho nhỏ, ban tổ chức cuộc thi dưới sự chỉ đạo trực tiếp của hội đồng tứ hiền giả quyết định công bố lịch trình cụ thể và các hạng mục tranh tài.

Cuộc Thi Tứ Nữ Thần gồm bốn hạng mục chính sẽ diễn ra liên tục trong bốn ngày liền. Nhằm đáp ứng quyền lợi của mỗi quốc gia tham dự, các chủ nhà đăng cai sẽ là đơn vị tổ chức thể lệ thi tài ở tại chính quốc của họ.

Qua đó, cuộc thi đầu tiên sẽ diễn ra vào ngay mai, mang tên “Cosplay Festival” tại quảng trường lớn Lastation. Thể lệ thi đấu sẽ được gửi đến các hội đồng quốc gia sau buổi lễ ngày hôm nay.

“Thi Cosplay à? Tớ dám cá là ý tưởng của Noire luôn đấy!” – Neptune cằn nhằn.

“À ừm, ai biết được chứ. Lỡ như là Uni hay ai khác thì sao, nước bọn tớ bầu cử dân chủ mà.” – Cô nữ thần Lastation đỏ mặt, cố nói vài câu lấp liếm.

Hạng mục tranh tài thứ hai sẽ được tổ chức vào ngày tiếp theo tại cung đường núi hiểm trở phía tây thành phố Lowee. Blanc phổ biến rằng nó sẽ là vòng đua xe tốc độ. Tiếp tục ở ngày thứ ba, khu trung tâm tích hợp X của Leanbox sẽ được đưa vào sử dụng cho vòng thi tài “Haro”, thử thách bắn súng trên nền tảng máy chơi game của chính quốc gia này. Và ở ngày cuối cùng của sự kiện, Planeptune hứa hẹn một cuộc tranh tài thực sự giữa các nữ thần trong không gian đặc biệt dựa trên nền tảng của trò chơi “Four Goddess Online” đang rất nổi tiếng tại Gamindustri.

Buổi lễ khai mạc nhanh chóng khép lại sau các hoạt động quảng bá ngắn của mỗi quốc gia, kèm theo đó là các tiết mục văn nghệ của thần tượng nổi tiếng nhất Gamindustri, 5pb.

Tuy các cuộc thi yêu cầu thí sinh tham dự phải ở trạng thái sức khỏe tốt nhất, đêm đó Neptune vẫn không tài nào ngủ được. Cô đang rất nôn nao cho cuộc thi này. Neptune giành cả đêm khuya tưởng tượng về vẻ đẹp của các thành phố bạn trong mùa lễ hội và những món ẩm thực ngon tuyệt mà cô sẽ được thưởng thức. Đêm nay lại không có Nepgear ở bên cạnh vì phải bận lắp ráp máy móc cho cuộc thi của Planeptune, nên không thể nhắc nhở người chị gái. Vậy là Neptune cứ trằn trọc cho đến khi cô chìm vào giấc ngủ sâu. Đủ sâu để vượt quá giờ hẹn.

Hệt như dự kiến, ngày hôm nay, Lastation chật kín người từ tứ xứ đổ về theo dõi trực tiếp cuộc thi đầu tiên. Tất cả các đấu thủ đều đã có mặt đầy đủ trước giờ khởi tranh, chỉ riêng cô nữ nhần Planeptune vẫn chưa thấy bóng dáng đâu, ngay cả đại diện cũng chưa có ai.

“Sao đến giờ này mà Neptune vẫn chưa đến thế? IF hay Histoire cũng không thấy mặt đâu.” – Noire đang dần mất kiên nhẫn.

Từ xa, bên ngoài thành phố, trên đại lộ chính nối các thành phố với nhau, IF cưỡi trên mình còn xe mô-tô phân khối lớn tăng hết số ga. Đằng sau lưng cô là Neptune còn đang say ngủ nghiêng lên nghiêng xuống. IF cũng chẳng tốt hơn, tuy khá tỉnh táo nhưng do quá vội vã nên cả mái đầu của cô vẫn bù xù từ giấc ngủ đêm qua. Tiếng xe ga của IF rú lên như sư tử gầm.

Nữ đặc vụ của Công Hội nhanh nhảu tấp chiếc xe của mình vào bãi xe lớn ở ngoại ô thành phố rồi liền chộp lấy cổ áo của Neptune mà kéo chạy đi thần tốc. Vừa chạy cô vừa hô “Tránh đường cho phái đoàn của Planeptune! Tránh đường!”. Cuối cùng, nhóm IF kịp xuất hiện ngay trước khi hồi chuông điểm danh bắt đầu.

“Đến kịp rồi!” – IF thở hổn hển rồi đổ gục xuống ngay trước sân khấu. Chỉ có Neptune mới lừ đừ khỏi cơn ngái ngủ. – “Đây là đâu vậy?”

Tiếp sau đó thì ai cũng hiểu chuyện gì xảy ra với cô nữ thần đãng trí của Planeptune. Một trận thuyết giáo của Noire là còn quá nhẹ, hình phạt đáng sợ nhất là năm tiếng quỳ nghe giảng đạo từ Histoire đang chờ ở quê nhà. Chỉ mới nghĩ đến điều đó đã khiến Neptune vã mồ hôi hột. Ít nhất cô cần thắng cuộc thi lần này để có cớ giảm nhẹ hình phạt.

Trở lại với sân khấu chính.

Thể lệ cuộc thi vốn được ghi chép cẩn thận trong quyển sổ tay hướng dẫn gửi cho các hội đồng quốc gia, song nó vẫn cần được nêu lại lần nữa trước công chúng để đảm bảo tính phổ thông và các thí sinh tham dự trực tiếp nắm bắt.

“Cosplay Festival” là tên gọi của cuộc thi được tổ chức tại Lastation do hội đồng nước này đề xướng. Đúng như tên gọi của nó, cuộc tranh tài này xoay quanh vấn đề trình diễn cosplay, chấm điểm dựa trên hình thức, khả năng nhập vai nhân vật, và kịch cosplay để thể hiện khả năng diễn xuất, xử lý tình huống trên sân khấu. Bốn nữ thần tham gia sẽ được rút thăm ngẫu nhiên nhân vật của mình và kèm theo đó là hoạt cảnh cho phần kịch diễn. Thang điểm bao gồm có trình diễn cosplay đạt 70% và diễn kịch đạt 30% trên thang điểm 100. Người cao điểm nhất, tất nhiên, sẽ chiến thắng tại hạng mục Lastation.

Lần lượt các nữ thần nhận được các nhân vật và chủ đề của mình. Chủ nhà Noire là người rút thăm đầu tiên và kết quả của cô là “MAGES. và hoạt cảnh, pháp sư điên và người trợ lý”. Có một chút mỉa mai khi nhiều năm về trước, Noire từng nói là mình rất ghét cách cư xử của MAGES. vì cô nàng này cứ luôn ảo tưởng mình là pháp sư điên loạn. Blanc được nhận vai Falcom, một trong những hồi kí gia mà Blanc rất mến mộ, thường được biết với bút danh Adell Christine. Về phần Vert, nhân vật cô bốc thăm được lại chính là White Heart nên ta không cần phải nói nữa về số phận hẩm hiu của nàng CPU này. Neptune may mắn, hoặc là xui xẻo, nhận được lá phiếu cùng hàng chữ “Iris Heart và hoạt cảnh ám ảnh IF” được viết vô cùng nguệch ngoạc.

So với các lá thăm khác, CPU buộc phải cần đến người bạn đồng diễn có khả năng nhập vai không thua kém nhân vật chính là mấy. Còn với Neptune thì điều này đơn giản hơn một tẹo. Neptune là bạn thân của Plutia trong suốt ba năm gắn bó với nhau tại sự kiện Thần Cách Thứ Nguyên nên cô cực kỳ hiểu rõ người bạn của mình. Về phần bạn đồng diễn IF thì chúng ta đã có hẳn một IF bằng xương bằng thịt nên chẳng cần nhập vai gì cả.

“Neptune ăn may quá đấy, trúng ngay cái có sẵn bạn đồng diễn tốt.” – Noire cằn nhằn thành tiếng. – “Nếu có thắng là tớ không phục đâu nhé.”

“Phù. Vậy là không bị Histoire giết rồi. Tạ ơn ông trời ạ.” – Neptune thở phào nhẹ nhỏm. – “Cơ mà theo mình nhớ thì hồi ở Thần Cách Thứ Nguyên, Iris có hành hạ một người khác thì mới gây ám ảnh IF được.”

Neptune quay sang nhìn IF với đôi mắt đầy tia hi vọng.

“Không đời nào tớ lên sân khâu đâu nhé, Neptune! KHÔNG ĐỜI NÀO!!” – IF thét lên từ chối.

“Thôi mà, làm ơn đi IF, vì tớ đi mà. Hoặc không thì cậu cũng nên vì danh dự của Planeptune cũng được.”

Nếu đây không phải vì chuyện quốc gia đại sự thì rõ ràng IF không việc gì phải giúp đỡ Neptune cả. Nhưng đến nước này thì IF cũng phải đành bó tay mất thôi.

“Và như thế là kết thúc phần diễn xuất của nữ thần Black Heart, xin ban giám khảo chấp điểm ạ.” – Tiếng của điều hành viên khiến Neptune giật nảy mình vì phần thi của Noire đã kết thúc và tiếp theo sẽ là cô.

“Khả năng nhập vai của Black Heart rất ổn, nhất là ở tạo hình nhân vật và tính cách mô phỏng khá đạt so với MAGES. mà chúng tôi biết, vì thế chúng tôi cho người điểm 65 trên 70. Còn phần diễn xuất, rất tiếc cho đội của Lastation, K-Sha không diễn tả được nét đanh đá của Noire và còn rất khô cứng nên chúng tôi chỉ có thể chấm 20 điểm. Vậy tổng điểm của Lastation trong cuộc thi này là 85 điểm.”

“Ặc ặc, còn 15 điểm nữa là thủ khoa luôn rồi còn gì.”

“IF, Noire làm được thì chúng ta cũng sẽ làm được nhé.” – Neptune quay sang cổ vũ người bạn của mình, đó là nếu cô nàng còn ở đó.

IF đã trốn chui vào góc kẹt của phòng thay đồ từ khoảnh khắc cô nghe tiếng thông báo của ban tổ chức. Cô vẫn còn rất sợ phải xuất hiện trước đám đông.

“Neptune ơi, tớ sợ sẽ phá hỏng phần thi của cậu lắm.”

“IF, cậu lo cái gì chứ. Vai này là chính bản thân cậu mà, cứ hãy hành xử đúng theo con người của cậu thôi, không cần phải giả làm ai này ai nọ đâu.” – Rồi bỗng Neptune dùng đến chất giọng kéo dài và đáng sợ của Plutia. – “Tớ sẽ cho cậu giây phút thật… là thú vị.”

“Vâng ạ!”

Đột ngột bản năng buộc IF đứng dậy và vọt tiến ra sân khấu.

Neptune hóa nhân dạng trưởng thành của mình ở HDD và vận lên bộ đồ đỏ đen đặc trưng của Iris Heart. Có một điều đáng lưu ý rằng dạng HDD của Iris rất hở hang và vô cùng gợi cảm nên thật không hiểu vì sao ở một cuộc thi dành cho mọi lứa tuổi đón xem lại xuất hiện yêu cầu bất thường như vậy.

“Chào tất cả mọi người…” – Chất giọng ngân dài đáng sợ của quý cô “bạo dâm” vọng ra từ bên cánh gà.

Ngay từ khoảnh khắc bước lên sân khấu, vẻ ngoài của Iris đã gây ấn tượng đến với số khán giả vây quanh sân khấu. Hầu hết đều há mồm ngạc nhiên vì cách ăn mặc gợi cảm của nàng CPU đến từ phía bên kia chiều không gian thứ nguyên. Các giám khảo có vẻ cũng khá bất ngờ với bài thi độc lạ, may rằng trong số họ vẫn có người đã từng tiếp xúc với Iris Heart ở khoảng thời gian ngắn ngủi trước khi hố sâu giữa Cực Hạn Thứ Nguyên và Thần Cách Thứ Nguyên biến mất.

Giọng Purple Heart run run, cô đang cố gắng giả giọng mình thật giống với Iris Heart như trong ký ức của cô, “Xem nào… Ta cần một người đóng vai phản diện trong vở kịch của mình nào.”, cô nhìn qua lại xung quanh tìm đối tượng và bất ngờ chộp được một khán giả có nhân dạng rất giống với Arfoire, y có làn da tím nhạt và đôi môi đậm màu, “Người kia, cô được chọn vào vai của Arf.”

Vị khách có vẻ bối rối nhưng khán giả cứ đùn đẩy mãi nên rốt cuộc người này buộc phải lên sân khấu cùng với Cosplayer của Iris Heart.

Ngoài ra vì một chút vấn đề liên quan đến niềm tin, có một lệnh cấm được thông qua bởi hội đồng tối cao Gamindustri quy định không được phép nhắc đến tên của Ác Linh Arfoire dưới mọi trường hợp, thành ra Purple Heart buộc phải rút ngắn cái tên nhân vật của ả thành Arf.

“T-Tôi có biết gì đâu mà diễn cơ chứ?” – Vị khách ấp úng.

“Giòi bọ không được phép mở cái mồm hôi thối của chúng ra!”

Nói rồi Iris kéo căng cây roi da và đập đoàng đoàng xuống đất.

“Cái này là ngươi ép ta đấy nhé!!” – Người khán giả này đột nhiên kéo bộ áo khoác của ả ra và để lộ nhân dạng, đó chính là Arfoire, hoặc là cosplay của ả. – “Có biết ta là ai không hả?!”

Dù gì thì gì, y đang đóng rất đạt cho vỡ kịch của Neptune. Xuôi theo dòng chảy, Neptune nhập tâm hẳn vào vai Iris Heart, cô nở nụ cười đầy tàn độc với đối phương cùng cây roi da đang kéo căng hết mức. Những tiếng vỗ bành bạch vào da thịt phát lên, Iris mạnh bạo tra tấn nạn nhân của mình liên tục không ngừng nghỉ. Cứ mỗi đòn roi nện xuống là mỗi lần nụ cười ma mãnh trên môi cô nở rộ.

“Sao thế?! Sao thế?! Con lợn này, mày chưa thấy sướng à?!”

Các khán giả bắt đầu cảm thấy khó chịu và ghê hồn trước cảnh tượng này, ngay cả các giám khảo cũng thế, nhưng kịch bản không cho phép họ dừng lại. Tệ nhất là IF, cô ngã quỵ xuống đất, vẻ mặt cắt không còn chút máu. Chứng kiến sự hành hạ của Iris khiến nỗi sợ kinh hoàng của cô không hiểu vì sao lại trào dâng đến tột độ, đến khi kịp nhận ra thì IF đã bị bẻ gãy tinh thần.

“Ớ ớ,…” là những câu duy nhất phát ra từ miệng cô đặc vụ đang bị khủng hoảng. Thật ra nếu bị bắt phải chứng kiến một cảnh bạo dâm như vừa qua thì chẳng ai có thể chịu nổi được.

“Nếu các bạn đang tự hỏi cảnh này có gì đâu mà kinh khủng đến vậy thì lão tác giả đã lược bỏ gần như cả phân đoạn vì không phù hợp độ tuổi của quyển truyện nhé. Cơ mà riêng mình cũng không muốn kể lại mấy cảnh này đâu.” – Neptune chia sẻ.

“Đ-Được rồi, bài thi của nhóm Planeptune đã kết thúc, xin mời ban giám khảo chấm điểm.” – Người bình luận viên hơi run giọng.

“Điều đầu tiên mà chúng tôi muốn nói là chắc chắn sẽ có hình thức truy cứu trách nhiệm của người đã ra bài thi này. Còn về phần của nữ thần Purple Heart, chúng tôi đã từng giao lưu và tìm hiểu về nữ thần Iris Heart một thời gian cách đây khá lâu và tôi vẫn như in ấn tượng về người. Cái tính tình trịch thượng, đầy quyền uy và luôn muốn thống trị người khác của nữ thần ta không thể lẫn vào đâu được trong phần trình diễn của Purple Heart. Do đó số điểm của người sẽ là 65 trên 70 vì một chút khuyết điểm ở ngoại hình. Còn hoạt cảnh được yêu cầu, quá hoàn hảo, 30 điểm tròn. Tổng điểm của đội Planeptune sẽ là 95 điểm, dẫn đầu toàn đoàn hiện tại.”

Dẫn bạn mình về sau cánh gà, Neptune trở lại hình dạng đứa trẻ và hân hoan ăn mừng trước khuôn mặt bí xị của Noire. IF thì vẫn chưa tỉnh táo lại nên bị bỏ ngỏ trên chiếc ghế sô-pha. Neptune vui sướng vô cùng vì cô biết mình sẽ không bị Histoire cho một trận nhớ đời.

Đội Lowee đạt 90 điểm nhờ khả năng ứng phó của Blanc, trong khi đó, Leanbox đạt số điểm tệ hại với chỉ 65 điểm vì vớ phải bài thi quá khó khăn. Ngày đầu của Cuộc Thi Tứ Nữ Thần chính thức khép lại. Xếp đầu đoàn hiện tại là Planeptune của Purple Heart.

Lowee, quốc gia miền bắc của đại lục, nơi xa xăm nhất của thế giới về phương bắc. Được mệnh danh là thành phố của giấc mơ và tuổi thơ nhờ vào phong cảnh thần tiên thơ mộng, lối kiến trúc độc đáo thú vị mô phỏng theo hình ảnh của những chiếc ống khói, cây nấm đầy vui nhộn. Mạch máu nuôi sống thành phố chính là những con đường lát đá xuyên qua nhiều tuyến phố cổ sừng sững các tòa lâu đài, biệt thự nguy nga xinh đẹp. Tòa tháp kim hoàng ánh lên như viên dạ minh châu quý báu của xứ sở, tọa lạc tại trung tâm thủ đô. Nó sở hữu phong cách xây dựng độc đáo được chắt lọc từ tinh hoa của nhiều loại hình kiến trúc khác nhau mang lại thần thái rất riêng cho kì quan lộng lẫy bậc nhất đất nước.

Khí hậu tại Lowee là kiểu khí hậu ôn đới nên quanh năm luôn có nhiệt độ thấp, mùa hè se lạnh và mùa đông có tuyết rơi. Không khí ở Lowee trong lành dễ chịu, không hề bị tác động từ quá trình công nghiệp hóa như Lastation, hoặc khói bụi từ khí thải giao thông như Planeptune hay Leanbox. Ở Lowee, gần như không thể tìm ra các hoạt động của máy móc cơ khí, phương tiện vận chuyển là ngựa kéo hoặc sử dụng các phương tiện công cộng chạy bằng năng lượng điện và năng lượng xanh không xả thải. Điểm đặc biệt ở Lowee là mật độ ô nhiễm tiếng ồn tại đây gần như bằng không. Đây là nơi duy nhất trên thế giới có thể nghe được rõ tiếng hót thanh thoát của chim sơn ca và bài hát đa âm của ve sầu khi đêm xuống. Tất cả những đặc điểm đó biến Lowee trở thành đất nước gắn liền với tự nhiên, một nơi dành cho bất kì ai muốn xa rời với sự xô bồ của cuộc sống.

Vào bốn ngày diễn ra sự kiện Cuộc Thi Tứ Nữ Thần, Lowee có đôi chút đổi khác so với hình dáng thường ngày của nó. Hai bên lề đại lộ huyết mạch kéo dài, dẫn từ cổng chính của thành phố đến thẳng đại điện trung tâm, đang tràn ngập các gian hàng ẩm thực. Đa dạng từ bánh ngọt, kẹo mứt bắt mắt đến các món ăn mặn, ăn no với nguyên liệu chế biến hoàn toàn tươi sống đến từ tự nhiên hoặc các nông trại chất lượng cao. Sự thu hút của lễ hội ẩm thực Lowee ở chỗ, rất nhiều đặc sản địa phương được bày bán, thậm chí có một số món ăn truyền thống của nhiều gia đình gây sự thích thú cho cả thực khách chính quốc. Giữa lòng lễ hội, nhiều cuộc thi được tổ chức dành cho các hàng quán thi tài với nhau như “Vua đầu bếp, thử thách làm thức ăn nhanh trong 5 phút” và nhiều trò chơi mới lạ khác, mang lại không khí nhộn nhịp và tươi vui cho thành phố nghìn năm tuổi.

Sự kiện chính lần này không nằm trong nội đô Lowee, địa điểm tổ chức được chọn là ngọn núi ở phía tây thành phố. Đây là vùng có địa hình hiểm trở, nhiều dốc đèo, núi đá cheo leo cực kỳ thích hợp cho cuộc thi đua xe mạo hiểm do Mina, hiền giả của Lowee, đề xuất. Nhằm đảm bảo an toàn cho người xem, khán giả tham dự được yêu cầu xem qua màn hình trực tiếp thu sóng từ droid không người lái hoặc dùng ống nhòm nhìn xa quan sát từ ngọn đồi gần đó, song vì số trang thiết bị phục vụ có hạn nên ban tổ chức không khuyến khích hình thức này.

Luật thi đấu cực kỳ đơn giản, không rườm rà. Cả bốn nữ thần sẽ cùng xuất phát từ địa hình phẳng cách đoạn đồi núi hai cây số về phía nam, băng qua hai trạm đánh dấu phân cách các loại địa hình từ phẳng sang đồi cao đến địa hình khúc khuỷu. Ở mỗi trạm đánh dấu sẽ ghi lại thời gian xe của nữ thần cán vạch để phòng khi không có ai về đích thì sẽ dựa trên thời gian ghi lại ở trạm gần nhất để xét thứ hạng.

“Ok! Thể lệ thi đấu thì bọn tớ hiểu rồi đấy nhưng có điều…” – Noire cau mày chỉ vào những chiếc xe được chuẩn bị. – “Tại sao bọn tớ lại phải chạy những chiếc xe dị hợm thế này chứ?!”

Vì là đất nước của tuổi thơ hồn nhiên, bốn chiếc xe được đưa ra thi đấu đều mang âm hưởng của quốc gia tuyết trắng. Đó là chiếc xe hình vòm đỏ chấm bi trắng mô phỏng theo cây nấm tán bay, rồi đến chiếc xe trông khá bình thường ngoại trừ nó có đôi cánh trắng liên tục vỗ. Tiếp đến lại là xe ô-tô mui trần có cái đầu ếch xanh ở nắp ca-pô và cuối cùng, dị nhất vẫn là chiếc xe con rùa xanh, khi toàn bộ nắp ca-pô, mui xe và đến cả bánh xe đều tạo mẫu theo hình mai rùa.

“Noire ạ, thật ra những chiếc xe này không chỉ có vẻ bề ngoài đâu, chúng có chức năng riêng đấy. Cậu quên rồi à, đây là vùng đất thần tiên nên mọi thứ sẽ không đơn thuần là guồng máy và động cơ đâu.”

“Như là chiếc này bay được phải không?” – Neptune nhanh nhảu chỉ vào chiếc xe có đôi cánh trắng. – “Ý tớ là nó có cánh kia mà?”

“Neptune à, cậu có chịu đọc luật không đấy! Cấm tiệt giải thích chức năng của các thiết bị phục vụ cuộc thi. Cơ mà cậu nghĩ xem, nếu nó bay được thì còn gì là đua xe nữa chứ.” – Noire cáu gắt.

“Thế tớ xí chiếc xe này trước!” – Đội Planeptune nhanh chóng xí chọn chiếc xe có hình mai rùa.

Vert cười phá lên vì sự lựa chọn khá ngốc nghếch của Neptune. Rùa vốn đại diện cho sự chậm chạp, chẳng ai lại muốn vớ lấy sự chậm chạp trong một cuộc đua đòi hỏi tốc độ cả. Sau sự lựa chọn vội vã của Neptune, các thành viên còn lại đắn đo số lựa chọn cho bản thân một hồi lâu. Cuối cùng, Noire chọn chiếc xe hình nấm, Blanc với con xe có cánh và Vert đành phải lựa chọn chiếc xe đầu ếch còn lại.

Mỗi đấu thủ đều đã lựa chọn xong “vũ khí” cho bản thân và sẵn sàng cho vòng đấu thứ hai trong nội bộ Cuộc Thi Tứ Nữ Thần.

“3…2…1… Sẵn sàng… Đùng!!” – Tín hiệu xuất phát được cất lên.

Bốn đấu thủ đạp gấp chân ga phóng thẳng lên phía trước ngay khi tiếng súng vang.

Blanc bất ngờ vươn lên dẫn đầu nhờ có đôi cánh kì lạ phía sau đuôi xe. Khi cô kích hoạt chức năng đặc biệt, đôi cánh này đập mạnh về phía sau tạo ra phản lực đẩy chiếc xe lao lên với tốc độ chóng mặt.

“Bớt đùa đi nhé Blanc, không phải tớ chọn con xe này vì nó là chiếc cuối cùng đâu!” – Vert cười đểu.

Cái đầu ếch trên nắp ca-pô bỗng phun ra thứ chất lỏng xanh nhờn về phía trước làm đường chạy trở nên trơn trượt. Qua kính chiếu hậu, nữ thần Lowee nhìn thấy đòn hiểm của đối phương, cô nhấn phanh hãm tốc để dễ điều khiển hướng di chuyển hơn nhằm né tránh phần đường đầy rẫy thứ chất lỏng. Chính do vũng chất lỏng của Vert, cả đoạn đường thẳng tắp trước đó chợt trở nên lắm chướng ngại vật buộc các quái xế phải đánh võng tránh né. Riêng Neptune chạy thư thả nhất vì cô bị bỏ lại cuối đoàn, đủ chậm để thứ chất nhờn kia bốc hơi hết bởi mặt trời đỏ lửa.

Noire ra ám hiệu với đối thủ của mình, Vert, hai người họ đang âm mưu một điều gì đó. Bất ngờ, Noire đạp ga tăng tốc vượt mặt chiếc xe song vũ, chiếm vị trí đầu đoàn đua. Tại vị trí dẫn đầu, nữ thần sắc đen chợt nhấn phanh giảm tốc ngay trước mũi xe Blanc, cùng lúc từ phía sau, Vert áp sát hông xe, bó chiếc xe của đội Lowee vào giữa. Cái đầu ếch cân chỉnh mục tiêu của nó và nhanh chóng bắn chất lỏng màu xanh về phía Blanc.

Blanc xoay vô lăng hết cỡ, đồng thời cô đạp thắng gấp khiến chiếc xe lập tức trở hướng đột ngột, hướng phần mạn phải về phía mũi xe của Vert đang lao đến.

“Phụt! Rầm!”

Lực quán tính tác động vào chiếc xe của Blanc, hất nó hở cả gầm xe lên. Và ngay khi nó va chạm vào mũi xe của Vert, lực va đập đã đẩy chiếc xe của Blanc lộn vòng lên không trung. Đó là lúc Blanc áp dụng tính toán của mình, cô canh chuẩn thời gian chiếc xe gần chạm đất thì kích hoạt đôi cánh vỗ mạnh xuống nhằm giảm tốc độ rơi. Như thế, Blanc tiếp đất an toàn và quay lại với cuộc đua, thoát khỏi gọng kìm của Noire và Vert. Với một Blanc đã dè chừng hơn, hai người nữ thần kia sẽ khó có cơ hội giở trò lần nữa.

Khu vực đường đồi được tất cả vượt qua không mấy khó khăn, nhưng đến quãng đường đèo lại là một câu chuyện khác, đây chính là khu vực quyết định người chiến thắng. Các cung đường trên đèo này vô cùng dốc và quanh co, chỉ cần một chút bất cẩn về tốc độ là có thể lập tức ngã khỏi đường đua. Ở đoạn đường này, ai cũng chạy cẩn thận, không ai muốn mạo hiểm.

Blanc vốn đã quen với mặt đường, cô dễ dàng quay lại với vị trí dẫn đầu, bỏ xa Vert và Noire cùng số chiến thuật của họ. CPU duy nhất đang bám đuổi cô chỉ còn mỗi Neptune với chiếc xe rùa đang dần nhanh theo thời gian, nó đang vượt trên tốc độ cho phép trên cung đèo.

“Đây là ngã cua cung đường cuối cùng dẫn đến đích và cũng sẽ là nơi quyết định ai là người thắng cuộc trong cuộc thi này.” – Người dẫn chương trình bình luận thông qua đoạn ghi hình trực tiếp được thực hiện bởi các droid không người lái. – “Hiện tại, chiếc xe của đội Planeptune đang bám rất sát với chủ nhà Lowee, họ sẽ dự phân định thắng thua ngay tại khúc cua kế tiếp!”

“Tiến lên nào!” – Neptune thốt lên trong khoang xe.

Cô đạp chân ga, tăng hết mức tốc độ của chiếc xe. Xe của Neptune đâm đâm như mũi tên đang lao về đích, vượt mặt cả Blanc. Thấy thế, Blanc hoảng hốt.

“Neptune không biết cung đường phía trước một khúc cua cùi chỏ, với tốc độ này, cậu ta sẽ không còn khả năng hãm tốc nữa!”

Blanc không muốn vướng vào lỗi kỹ thuật mà đối phương đang mắc phải, cô giảm tốc độ của mình về mức đủ để bo cua vòng cung này. Thế rồi, Blanc phải kinh ngạc khi được mục sở thị trình độ quái xế kinh điển của Neptune. Cô không giảm tốc, mà lại đánh xe sang trái rồi tức thì bẻ cả thành xe sang phải, cùng trong lúc đó, Neptune đạp phanh cho bốn bánh trượt lê theo quán tính sẵn có.

“Cái gì?! Kansei Dorifto^[1]!!”

Một cú bó cua vô cùng hoàn hảo, nó khiến toàn bộ khán giả phải nín thở theo từng đường rít của bánh xe. Với kỹ thuật này, yêu cầu độ bền của bánh xe là phải vô cùng rắn chắc mới chịu được ma sát khủng khiếp với mặt đường. May thay, đó chính là đặc điểm nổi bật của bánh xe mai rùa. Có điều, chính cái quá cứng của bánh xe mai rùa khiến chiếc xe tuy rê bánh nhanh nhưng tốc độ lại bị giảm rất nhiều. Cho đến khi vượt qua được cạnh núi, Neptune lại không thể tăng tốc để vọt tiến được.

Blanc liền nhanh chóng vượt mặt và không quá khó khăn hoàn thành chặng đường còn lại, giành vị trí dẫn đầu đoàn tại đất nước quê nhà. Neptune đành ngậm ngùi ở vị trí thứ hai, Noire và Vert chia nhau hạng ba và tư dù đã rất cố gắng bày trò vẽ chiêu.

Kết thúc ngày thi đấu thứ hai, Planeptune và Lowee hòa nhau tại vị trí dẫn đầu đoàn đấu.

Trận đấu thứ ba được tổ chức bởi nước chủ nhà Leanbox tại hòn đảo cô lập phía nam thế giới, bên kia bờ đại dương. Một đất nước với công nghệ kỹ thuật tiến bộ, nền văn hóa phi truyền thống và luôn phát triển hướng đến cái mới. Chính vì điều kì lạ này, người dân Leanbox khá khó hòa nhập với đại lục đậm đà bản sắc truyền thống, song trước nhiều cuộc cách mạng văn hóa, thế giới đã dần hòa nhập giao thoa giữa các nền văn hóa với nhau.

Leanbox không quá nổi trội vì nó không mang những màu sắc riêng, hầu hết sự hiện đại của Leanbox khá tương đồng với Planeptune và Lastation, có chăng cũng chỉ được thay bằng tông màu trắng lục chủ đạo.

Quảng trường thời đại One là công trình lớn ở thời điểm hiện tại. Được khởi công ngay tại trung tâm thành phố, quảng trường là nơi tổ chức nhiều sự kiện lễ hội thường niên và cũng là lưu vực dày mật độ lưu thông của người dân nhất. Ngoài ra, ngay cạnh nó là công viên trung tâm rộng lớn tồn tại như lá phổi của thủ đô, khoảng không gian tự nhiên xanh mát nằm giữa các tòa nhà chọc trời.

Khác với các quốc gia khác, Leanbox, với ngân khố khổng lồ dưới sự đầu tư của các ông chủ tài phiệt, đã cho xây dựng khu trung tâm tích hợp “X” bên bờ đại dương, cùng với đó là dự án đường hầm xuyên biển South Coast nối liền hai vùng đất. Việc “chơi sang” này của Leanbox gây ra nhiều mâu thuẫn trong dư luận, có điều, nó lại giúp thành phố nâng cao ngành công nghiệp du lịch, nhất là ở mùa lễ hội này, mang lại khoảng tiền lớn cho số vốn đã bỏ ra.

Một trong những truyền thống của Leanbox không đến từ văn hóa mà xuất thân từ các tựa game độc quyền của họ. Trong số chúng, loạt trò chơi điện tử “Haro” cùng 13 phiên bản đã được ra mắt, là niềm tự hào lớn nhất của đảo quốc viễn nam này. Do đó, họ muốn sử dụng trò chơi này làm cuộc thi thứ ba, thuộc nội bộ Cuộc Thi Tứ Nữ Thần.

Cuộc đấu này chỉ đơn giản là một trận đấu chế độ “deathmatch”, nghĩa là người chơi phải triệt hạ hết các đấu thủ khác, ai là người có số mạng nhiều nhất sẽ chiến thắng. Ngoài ra, cuộc đấu sử dụng toàn bộ cơ chế hoạt động của tựa game “Haro” nên người chơi sẽ được tùy ý bay nhảy và dùng các loại vũ khí đặc trưng của trò chơi.

Ưu thế sân nhà vượt trội và kỹ năng game thủ có sẵn giúp Vert dễ dàng lấn lướt các đấu thủ khác trong cuộc thi. Noire dễ dàng xoay sở hơn vì cô khá quen với cần điều khiển của Leanbox, ngoại trừ còn bị nhầm giữa các nút bấm vì sự quy định khác biệt so với hệ máy của Lastation. Blanc hoàn toàn không thể tham gia trò chơi vì cô không hiểu một chút gì về cơ chế máy chơi game của Leanbox, cả Neptune cũng vậy.

Vậy là ai cũng đều có chiến thắng của riêng mình, chỉ còn Noire cần gỡ gạc cơ hội cuối cùng của mình ở vòng đấu cuối tại Planeptune.

“Xin chào mừng tất cả các khán giả đã gắn bó cùng chúng tôi hơn ba ngày qua, cuối cùng chúng ta đã đến được ngày cuối cùng của Cuộc Thi Tứ Nữ Thần, sự kiện có tầm quan trọng lớn nhất trong suốt nửa thế kỷ qua. Hiện tại, chúng ta đang có mặt tại Planeptune, chờ đợi hội đồng của thành phố công bố thể lệ cuộc thi mà họ đã giấu kín suốt thời gian qua.” – Người phóng viên đứng trước máy quay phim, phía sau cô là đám đông nghịt người đang trông ngóng vòng đấu được cho là gay cấn nhất và được chính Planeptune hứa hẹn sẽ là trò chơi tối tân, nơi các nữ thần thể hiện toàn bộ năng lực của họ. – “Và kia rồi, hiền giả của Planeptune, Histoire đã xuất hiện trên bục phát biểu.”

Tất cả ống kính đều hướng về phía vị hiền giả đạo mạo cùng quyển sách của mình tiến ra bục phát biểu lớn trên ban công tòa đại điện khổng lồ. Đám đông huyên náo bỗng nhiên lặng thinh, tất cả đều đang cực kỳ trông đợi vào lời tuyên bố khởi tranh của vị hiền giả. Ngay cả các CPU đang ngồi thư giãn chờ đợi dưới quảng trường cũng phải đứng dậy hành lễ, bày tỏ lòng tôn kính đối với nhân vật có tuổi đời dài nhất trong lịch sử.

“Xin cảm ơn tất cả toàn thể quý vị đã có mặt tại Planeptune ngày hôm nay.” – Giọng Histoire trầm lắng và cương nghị, khác hẳn hình ảnh vui tươi hằng ngày. – “Đất nước Planeptune vô cùng lấy làm vinh hạnh khi được là nước chủ nhà của vòng đấu cuối cùng và cũng là nơi sẽ diễn ra buổi lễ bế mạc Cuộc Thi Tứ Nữ Thần. Vì lý do đó, chúng tôi muốn mang đến cho các bạn một sự ấn tượng sâu sắc nhất, thầm mong các bạn có thể mãi lưu giữ nó trong cuộc đời.”

Histoire giang rộng hai tay và thốt lên. – “Giới thiệu với mọi người, công nghệ trò chơi mới nhất của đất nước chúng tôi sẽ áp dụng cho vòng đấu cuối cùng, trò chơi mang tên “Cyberdimension Neptunia: Four Goddesss Online”, sử dụng công nghệ không gian thực tế ảo!”

Màn hình lớn trải dài trên thân tòa tháp đại điện hiển thị đoạn video giới thiệu về công nghệ mới của đất nước ở bán đảo miền tây. Cả biển người trải dài khắp thành phố vỡ òa trong tiếng reo hò náo nhiệt khi được chứng kiến công nghệ vượt thời đại của Planeptune. Ngay cả các nữ thần nước bạn cũng há hốc mồm ngạc nhiên vì sự cách tân này. Có vẻ như công trình nghiên cứu dị điểm thứ nguyên của Histoire đã được đền đáp xứng đáng.

Theo giải thích từ IF, các nữ thần sẽ được đưa trí não của mình vào thế giới ảo thông qua một trang thiết bị được đặt bên trong phòng thi đấu, các kĩ sư đặt tên cho nó là Cyber Gear. Nó sẽ đóng vai trò là vật dẫn truyền, số hóa tất cả trạng thái của CPU vào bên trong thế giới ảo, Cyberdimension, đã được xây dựng sẵn. Tại đó, các nữ thần có thể giao đấu với nhau bằng tất cả sức mạnh của mình mà không lo ngại gây ra thương tích cho bất kì ai. Điều này giống như Đại Chiến Console năm xưa, nhưng an toàn hơn và được theo dõi trực tiếp qua màn ảnh lớn bởi toàn bộ cư dân Gamindustri.

Trước lúc Neptune bước vào bên trong phòng thi đấu, nơi căn phòng được tuyệt đối vô trùng và ngăn chặn bất kì vật lạ nào từ bên ngoài, IF giữ cô lại và căn dặn.

“Khi bước vào bên trong trò chơi, các cậu sẽ gần như đứt kết nối với thế giới bên ngoài cho đến khi nó kết thúc hoặc có ai đó tác động ngoại cảnh. Vì vậy, Gamindustri sẽ xem như vắng mặt các CPU ở thời điểm hiện tại khiến trọng trách an ninh đè nặng hơn.” – IF rút chiếc điện thoại trắng đặt vào tay Neptune. – “Điều này có thể hơi trái luật, nhưng tớ muốn cậu giữ lấy cái này phòng tình huống xấu nhất.”

“Cậu đừng lo, IF, tớ sẽ đánh bại họ và kết thúc trò chơi này thôi mà!” – Neptune trả lời bằng chất giọng đầy tự tin, song cô vẫn bỏ chiếc điện thoại vào túi áo nhằm trấn an IF.

Chiếc cửa thép tự động đóng sập sau khi vị CPU cuối cùng bước qua, chính thức mở đầu trận đấu cuối cùng. Từ bên ngoài, tiếng la cổ vũ của các cổ động viên vang vọng vào bên trong sảnh chờ đại điện, nhiều tiếng pháo cầm tay nổ lộp bộp khiến khung cảnh trở nên hỗn độn. IF nép mình vào bên góc tường, chờ đợi cuộc đấu từ căn phòng chuẩn bị.

“Reng Reng”

Chiếc điện thoại màu hồng quen thuộc đang phát lên, số máy là của Công Hội Quốc Gia.

“Vâng, đặc vụ IF xin nghe.”

Giọng Histoire hối hả qua điện thoại, “IF, tình huống cấp bách. Hội Đồng Lastation vừa phát thông báo triệu tập các đại diện nhân sự của mọi Công Hội Quốc Gia về đại điện của họ. Mã Đỏ!”

Đôi mắt của IF đứng tròng, qua giọng nói của Histoire, cô hiểu được tầm nghiêm trọng của vụ việc. Nữ đặc vụ quay sang nhìn căn phòng thi đấu, lặng lẽ cúi chào và lập tức phóng đi.

Chưa đến nửa giờ chạy hết tốc lực trên con “chiến mã”, IF đến được ngoại ô Lastation. Thành phố vắng lặng bóng người vì hầu hết đã đổ về Planeptune, nhưng sự vắng lặng này không bình thường. Các đường dây điện, bóng đèn đường và ánh sáng khắp thành phố đã bị cắt đứt, cả thủ phủ chìm trong bóng đêm mịt mù. Ngọn đèn duy nhất còn sáng giữa đại dương đen đúa là phủ nữ thần với công trình hình cánh phi ưng giang rộng.

IF vội vã xô mạnh cánh cửa lớn dẫn vào phòng họp. Tại đó, các đại diện khác đều đã có mặt đông đủ. Kei, hiền giả của Lastation, đứng dậy đón tiếp đại diện của Planeptune. Hầu hết các đại diện Công Hội khác là thành viên của Tứ Thủ Lĩnh trừ B-Sha.

“Tôi triệu tập cuộc gặp mặt bất thường này là vì chúng ta đang ở trong tình thế vô cùng hiểm nghèo, thưa các vị.” – Kei phô bày những hình ảnh được ghi lại từ máy quay an ninh.

Dường như đã có một vụ cướp ngục xảy ra chỉ cách đây vài giờ và số tù nhân thoát ra chỉ có một, trớ trêu thay, đó là người đã từng mang đến cơn khủng hoảng đáng sợ cho Gamindustri, Rei Ryghts hay còn được biết đến như CPU đầu tiên của thế giới, nữ chúa của cố Tari. Kẻ cướp ngục bị máy quay ghi hình được nhưng tất cả đều bị luồng khí kì lạ quanh hắn làm mờ mất, khiến chân dạng của kẻ này vẫn còn là bí ẩn.

“Công Hội Lastation đã truy tìm được tung tích gì của ả chưa?” – C-Sha của Lowee gặng hỏi.

Hiền giả Kei lắc đầu thất vọng.

Đột ngột tiếng “tít tít” nổi lên từ cái máy tính bảng trong tay Kei.

“Tôi vừa nhận được một đoạn ghi âm của Rei mà các điệp vụ vừa phân tích được từ dữ liệu thông tin bị mã hóa bên trong nhà ngục.”

Giọng nói của ả CPU quái vật phát ra từ bộ loa tầng, “Quả nhiên người vẫn tồn tại sau ngần ấy năm bị giam cầm bởi lũ CPU độc ác. Được nhìn thấy người khỏe mạnh quả là hồng phước của tôi. Để tỏ lòng thành của mình trước người, tôi xin phép được biểu diễn cho người xem một màn pháo hoa đẹp mắt vào đúng 0 giờ khuya này. Xin người hãy tận hưởng nó, nữ thần của tôi.”

“Ả ta vừa nói nữ thần ư?”, “Thời điểm của đoạn ghi âm này là lúc nào?!”

Cả căn phòng trở nên hỗn độn bởi những lời chất vấn lẫn nhau của các đại diện Công Hội. Mỗi mình Kei không lên tiếng, cô đang ngẫm nghĩ điều gì đó về cái danh xưng “nữ thần của tôi” được đề cập.

“Nữ thần của tôi? Pháo hoa ư? Ý ả muốn nói điều gì?”

“Không được rồi, tôi sẽ gọi điện yêu cầu hủy Cuộc Thi Tứ Nữ Thần ngay lập tức, Planeptune là nơi nguy hiểm nhất lúc này!” – IF mất bình tĩnh. – “Tôi có gửi Neptune chiếc điện thoại, cậu ấy sẽ đánh thức các nữ thần khác.”

“Rei Ryghts tuy thù hận Gamindustri đến man dại, nhưng ả ta là một người vốn rất thông minh và dày kinh nghiệm. Ả sẽ muốn tiêu diệt các mối đe dọa lớn nhất trước, và đó chính là các CPU.”

Như ngộ ra được điều gì đó, Kei vội đứng phắt dậy thét lớn đến IF.

“Cô IF, đừng gọi!”

Đã quá muộn, tín hiệu từ chiếc IF Mate Rose Pink kết nối hoàn tất với chiếc Type Zero White mà IF gửi cho Neptune trước khi vòng đấu khởi tranh.

“BÙM!!”

Tiếng nổ kinh hoàng vang lên bởi chiếc loa tầng trực tiếp từ bản tin thời sự ở Planeptune. Một vụ nổ khủng khiếp phát ra từ bên trong đại điện trung tâm tỏa khói mù mịt cả quảng trường. Cả khu vực xung quanh Planeptune đều xuất hiện các vụ nổ dây truyền từ tháp đại diện. Từng tầng từ thấp lên cao của tòa tháp, lần lượt như hiệu ứng domino, phun trào khói lửa từ những quả bom được giấu bên trong.

Cả Planeptune bỗng chốc trở thành bầu trời ngợp kín pháo hoa của sự chết chóc.

Ghi chú

• ¹ Kansei Dorifto (Phiên âm tiếng Nhật từ Inertia Drift), một kỹ thuật bo cua điêu luyện dành cho những đường có vòng cung rất sắc cạnh.

NeptuniaVN

Đề nghị tuyệt đối KHÔNG sử dụng cho mục đích thương mại dưới mọi hình thức, đối với cá nhân muốn đi in đơn lẻ nhằm sưu tầm đề nghị thêm nguồn đầy đủ nhằm tôn trọng công sức của các tác giả. NeptuniaVN chỉ chịu trách nhiệm reupload lại bộ truyện.

Chương trước  Trang chính   Chương tiếp