Finaldimension Neptunia X – Volume 1 Chương 3

Cạm Bẫy

Chín giờ tối ngày thứ tư của Cuộc Thi Tứ Nữ Thần, thành phố Lastation vắng lặng chẳng còn một bóng người. Sự náo nhiệt của sự kiện bế mạc thu hút gần như toàn bộ cư dân của thế giới hội tụ tại Planeptune. Trên đường phố thủ phủ phía đông chỉ còn lẻ tẻ vài viên an ninh tuần tra đảm bảo an toàn cho tài sản người dân nội thành, số còn lại tụ tập lại bên trong các bốt trạm tán gẫu, bàn chuyện phiếm. 

Nhiều năm sống trong hòa bình đang khiến những người lính trở nên yếu đuối và lười biếng, chúng đang ngủ quên trên chính chiến thắng. Lũ cai trị càng trở nên lạm quyền, bất tài và luôn hao phí tiền của, tài nguyên của đại lục. Hãy nhìn những ánh sáng đèn rực rỡ trên khắp thành phố không người, còn có thể phung phí hơn nữa không?

Nhưng điều đó là lẽ khả dĩ, bởi vì con người và bản chất của chúng luôn chỉ là một. Ngu ngốc và thiển cận, dù có lúc thay đổi, đến cuối cùng cũng sẽ hoàn về với tự nhiên. Con người ở Gamindustri này phần lớn là giống loài bất khả tri luận, chúng xem thế giới và thần thánh là những khái niệm thượng tôn, đạt đến ngưỡng không thể hiểu, không được phép hiểu. CPU vốn không được sinh ra từ niềm tin và khát vọng, họ là lời đáp của thế giới dành cho nỗi sợ vô hình của nhân loại, là giải pháp để thống nhất một chủng loài bằng sự ám ảnh. Họ là bức tường bảo vệ song cũng là giới hạn dẫn đến sự thoái trào.

“Một chủng loài tự tách ly khỏi sự vận động phát triển của tự nhiên sẽ không xứng đáng làm chủ nhân của thế giới. Liệu thế giới sẽ tiếp tục chi phối nhân loại hay nhân loại sẽ chi phối thế giới?”

Kẻ trong lớp áo choàng đen ngồi hẩm hiu trên tầng thượng của tòa chung cư nọ, tự sự về ý nghĩa triết lý của con người. Khuôn mặt ả đìu hiu, lòng tỏ rõ sự thất vọng tràn trề. Mặt khác, ánh mắt của y đang quan sát nguồn sáng lớn nhất của toàn thành phố, Đại Lao Giám Liên Lục Địa, nơi giam giữ mọi phạm nhân trên toàn thế giới trò chơi.

Đại Lao Giám Liên Lục Địa là khu vực đặc biệt nằm tại thành phố Lastation trên một quy mô vô cùng rộng lớn, chiếm một phần tư diện tích toàn thành phố. Nhà ngục này thuộc quyền sở hữu của một tập đoàn xuyên quốc gia, dưới sự tài trợ của Công Hội các nước, trở thành nhà lao quốc tế đầu tiên và duy nhất tại Gamindustri. Hầu hết các tội phạm trên thế giới đều được chuyển về giam giữ tại nhà ngục này thay vì ở chính quốc nhờ vào hệ thống an ninh vô cùng chặt chẽ và một số lý do khách quan khác dựa trên quan điểm của mỗi Hội Đồng Quốc Gia. Và trong số những phạm nhân bị giam giữ ở đây, nổi tiếng nhất phải kể đến là Rei Ryghts, nữ thần cổ xưa nhất từng được sinh ra trên Gamindustri.

Sau chuỗi sự kiện được biết đến với cái tên “Khủng hoảng hai thứ nguyên” từng diễn ra nhiều năm về trước do chính Rei Ryghts chủ mưu, ả đã được đưa về giam, không qua xét xử, tại Đại Lao Giám Liên Lục Địa này. Người ta nói rằng Share Hắc Ám của ả đã bị Iris Heart hấp thụ và chuyển hóa năm xưa, nhưng nhiều khả năng nữ thần này vẫn còn giữ được sức mạnh của mình. Vì vậy, Hội Đồng các quốc gia đã quyết định tống giam ả tại tầng sâu nhất của nhà ngục dưới lòng đất.

“Có vẻ đã đến lúc rồi.” – Người phụ nữ trong áo choàng đen hạ mình khỏi tòa nhà chung cư cao tầng và đáp một cách nhẹ nhàng trên con hẻm đối diện cổng nhà ngục.

Ả trùm kín người bước ra giữa ánh sáng của con đường rực rỡ. Hành tung kì lạ của ả khiến các viên an ninh chú ý nhưng họ vẫn chưa hành động, trận bài xì tố đang khiến số viên an ninh bị sao nhãng nhiệm vụ. Tiếng la phát ra từ khu bốt cổng.

“Tố tất cả!” – Viên an ninh hô lên, mặt lắm mồ hôi.

“Bỏ! Bỏ!”, lập tức có hai người trong sòng ngã bài chịu thua, duy chỉ có một tay chơi vẫn còn sung sức. “Theo luôn!”

Tay chủ sòng kéo một lá ra khỏi bộ bài tây, “Át Bích”, hắn hô lên.

“Thùng rồi!” – Tay vừa theo hô hoan phấn khởi.

Hắn chạy vội sang tay bạn của mình đang như tắt thở, hóa ra tay này cố tình tố hết nhằm chủ ý hù dọa các tay bài khác chứ bài của hắn chẳng có hình thù gì cả. Tên thắng cuộc cười phá lên càng làm kẻ thua thêm sôi máu. Vậy là tên nát rượu nóng nảy hất đổ sòng bài rồi rút phắt khẩu súng đen khỏi bao giữ chĩa về phía đồng nghiệp. Bọn này mặt cắt chẳng còn giọt máu.

“Các anh đang có chuyện gì vui quá vậy?”

Thình lình giữa không gian đen tối, người phụ nữ áo choàng đen xuất hiện đằng sau lưng các viên an ninh say xỉn bạo lực. Ả vừa hỏi vừa nhe hàm răng sắc như nanh thú, cùng cái làn da tím ngắt như xác chết. Năm tay an ninh sợ hãi, đồng loạt rút vũ khí chĩa về phía người phụ nữ. Nhưng vì mải ăn chơi sa đọa, bọn họ không biết mình đã bị rơi vào phục kích của ả phụ nữ nguy hiểm. Xung quanh, căn chòi an ninh đang bị bao phủ bởi bốn quả cầu năng lượng màu đỏ chói sẵn sàng phóng những tia điện của nó vào nạn nhân. 

Khuôn mặt vô cảm của ả ta khi nhìn con mồi của mình bị dồn vào đường cùng thật lạ thay. Chẳng có một chút cảm xúc nào, thật khó đoán khi nào ả sẽ ra tay kết liễu.

“Đùng! Đùng!”

Các viên an ninh đổ gục dưới mặt sàn. Người họ giật nẩy nẩy như con cá mắc cạn vì bị dòng điện trực tiếp đi qua. Chỉ trong một nụ cười ma mãnh, ả ta đã xử gọn một bốt trực bên ngoài nhà ngục mà không một tiếng động khả nghi nào. Điều kì lạ là, các viên an ninh dù bị đánh gục bởi dòng điện mạnh nhưng họ vẫn còn ngoi ngóp thở, không ai bị đe dọa tính mạng thật sự.

Cánh cửa điện từ của nhà giam đã bị tắt sập từ cái nút bấm trong trạm an ninh nhờ vào mảnh giấy mã trong túi quần của viên trực gác. Cái âm thanh cầu dao đóng xuống vang lên ầm ĩ ngay trước cổng thu hút sự chú ý của các giám ngục bên trong. Tuy nhiên, không hề có tiếng báo động, có vẻ như vì không muốn quấy rầy đến khung cảnh lễ hội, nhà ngục quyết định yên lặng về tình huống lạ. Thay vào đó, họ cử một đội an ninh chừng mười người được trang bị giáp trụ và vũ khí hạng nặng cùng khiên chắn chạy theo đội hình ra khu vực cổng. Họ dàn thành hàng ngang dài khượm. Khiên chống tì xuống đất, nòng súng chĩa thẳng và ngón tay luôn áp sát cò sẵn sàng khai hỏa bất cứ lúc nào.

“Người kia dừng lại, không được tiến thêm bước nào nữa!” – Tay chỉ huy phát lời cảnh báo đến người phụ nữ trùm kín đang loay hoay bên ngoài cánh cổng. – “Mau đưa hai tay lên cho bọn tôi xem!!”

Người phụ nữ phớt lờ lời cảnh báo của gã chỉ huy, ả vẫn bình chân như vại. Thấy thế, hắn liền gào thêm tiếng nữa, “Mau đưa hai tay lên, tôi nhắc một lần nữa!!”

Lần này, ả ta có vẻ chịu nghe theo lời kêu gọi. Ả nhẹ nhàng đưa đôi tay xám xịt của mình lên trên cao, cùng lúc, có ánh sáng đèn pha rọi thẳng vào người ả. Với cái nheo mắt biểu lộ sự khinh thường, ả ta thì thầm câu chú, “Arudeon RX”. Vật kim loại ánh kim xuất hiện trên lòng bàn tay xòe rộng của ả, nó là một chiếc lưỡi hái bé tẹo chỉ cỡ gang tay. Rồi bỗng chốc cái lưỡi hái phóng to ra tức thì, kích thước của nó đã quá cơ thể của ả phụ nữ giấu mặt, đồng thời đỏ lửa như thanh sắt vừa nung từ lò luyện. Sự hiện diện đột ngột của thứ vũ khí nguy hiểm buộc các tay giám ngục phải nổ súng thẳng vào mối đe dọa trước mắt. Với khẩu súng bán tự động trên tay, họ đặt súng lên thanh sắt ngắn nhô ra từ hông khiên và giữ chặt cò cho đến khi không còn viên đạn nào còn sót lại trong băng.

Chết tiệt! Ả vẫn không hề hấn gì trước loạt đạn mà thông thường có thể xé nát cơ thể của một con quái thú khổng lồ.

Số đạn khai hỏa từ các tay lính hầu hết đã bị hấp thụ bởi bốn quả cầu năng lượng bay xung quanh ả, phần còn lại bị cắt đứt ngay trước lưỡi hái nóng đỏ. Sự va chạm tạo ra tiếng rít điếng tai và tia lửa điện xẹt đì đùng. Lượt tấn công phủ đầu của đoàn quân đã bị vô hiệu hóa, giờ là lúc ả phản công bằng thứ vũ khí ghê gớm của mình. Bằng một cú bật phóng mạnh mẽ, ả thu hẹp khoảng cách đáng kể với đoàn quân. Thoắt cái đã ở ngay trước mắt họ. Ả giơ lưỡi hái về phía sau tạo đà lực rồi vung một cú bổ ngang uy lực, đủ mạnh để lưỡi kim loại cắt ngọt tấm khiên của bọn lính lác. Lũ lính bị lực đẩy từ cái lưỡi hái hất ngã lăn quay, phá vỡ cả đội hình.

Sự hoang mang chính là vũ khí lớn nhất của ả tử thần. Lúc này, ả có thể mặc nhiên cày nát đội hình quản vệ mà không gặp chút trắc trở nào. Cứ sử dụng lưỡi hái đỏ chém phăng tấm màn bảo vệ và các quả cầu điện năng sẽ lo phần việc còn lại. Chỉ phút chốc sau, đội bảo vệ đã bị đo ván trên sân.

Đến lúc này, tiếng còi báo động mới bắt đầu inh ỏi.

Những gì còn ghi lại được trên máy quay an ninh là cảnh ả áo đen tiến vào bên trong nhà ngục và một tiếng nổ chấn động vang lên. Khói bụi và áp lực khí thổi tung các cánh cửa kính của tòa nhà, thậm chí nó đủ làm sập cả tầng mái được lắp gạch cứng cáp. Sức phá hủy của vụ nổ đã đục thành một cái hố sâu vô cùng, xuống tận tầng sâu nhất dưới lòng đất, nơi giam giữ của Rei Ryghts.

Những gì xảy ra tiếp theo thì như chúng ta đều đã biết. Cuộc vượt ngục của Rei vào thời điểm diễn ra lễ bế mạc Cuộc Thi Tứ Nữ Thần là đòn chí mạng đối với nền tảng hòa bình của Gamindustri. Như IF đã từng cảnh báo Neptune trước đó, một khi tứ nữ thần bước vào căn phòng Cyber Gear, họ sẽ được xem như tách rời khỏi thế giới và suốt khoảng thời gian đó, thế giới sẽ mất đi sự bảo vệ của tứ nữ thần.

Chớp thời cơ đó, Rei cùng đồng bọn liên lạc từ bên ngoài đã âm thầm trà trộn vào bên trong hàng ngũ các cường vệ của Planeptune, hoặc có thể chúng đã có mặt từ trong gốc ruột ngay từ đầu. Suốt thời gian chuẩn bị cho buổi lễ và màn phát biểu của hiền giả Histoire là lúc cho lũ độc ác này bí mật phân rải số bom của chúng khắp tòa tháp trung tâm và bên trong các vật dụng cá nhân của nhân viên đại điện. Tòa đại điện uy nghiêm bỗng chốc trở thành quả bom nổ chậm.

Đúng nửa đêm ngày thi cuối cùng, ngay sau cú điện thoại của IF cho Neptune nhằm thông báo hoãn cuộc thi vì vấn đề cấp bách, quả bom đầu tiên đã được kích nổ. Nó được cho là bắt nguồn từ sóng tín hiệu phát ra bởi chiếc Type Zero White mà IF giao cho Neptune bỏ trong túi áo khoác. Chuỗi các vụ nổ được xếp vào hành động khủng bố khiếp đảm nhất từng diễn ra từ trước đến nay tại Gamindustri, nó còn hơn cả thời kì cao trào của Đại Chiến Console. Vụ nổ đã phá hủy nhiều nhà cửa, đường phố và công trình kiến trúc, đặc biệt là tòa tháp đại điện Planeptune. Rất may là không có người thiệt mạng vì nhờ có sự tương trợ kịp thời của Orange Heart cùng đội cường vệ B-Sha.

Histoire nói rằng, trong họa vẫn còn cái may, nhất là đối với các nữ thần bên trong căn phòng Cyber Gear. Vì nguồn nổ bộc phát từ chính chiếc điện thoại IF gửi, nếu như viên bảo vệ không yêu cầu nữ thần Purple Heart giao lại các vật dụng cá nhân trước khi vào căn phòng đóng kín, e rằng các thống trị giả sẽ còn gặp nhiều nguy hiểm hơn. Và đó mới là thiệt hại lớn nhất cho các quốc gia trên đại lục.

“Hiện tại, việc tìm kiếm tung tích tên tội phạm cấp cao, Rei Ryghts, đang được tiến hành ráo riết. Đồng thời, nhân vật bị tình nghi đồng lõa, IF, đang được cơ quan Công Hội Lastation bắt giữ để phục vụ điều tra. Phóng viên của đài truyền hình Nep Station thường trú, đưa tin từ trụ sở Hội Đồng Quốc Gia, thành phố Lastation.”

Từ phía sau đám đông báo chí vây kín cánh cổng Công Hội, Purple Heart bất ngờ xuất hiện. Sự hiện diện của cô khiến cho các viên an ninh lo ngại.

“Thưa nữ thần Purple Heart, người không được phép tham gia phiên thẩm vấn đâu ạ…”

Trên hành lang tòa nhà Công Hội Lastation, nơi đang diễn ra cuộc thẩm vấn đối với nghi phạm IF đã bị bắt giữ nhiều ngày trước, nữ thần của đất nước phía tây đùng đùng xông thẳng vào, mặc cho lời nhắc nhở nhiều lần của các an ninh viên. Bước chân của Purple Heart vừa vội vã vừa nặng nề, như đang cố trút hết nổi giận của mình xuống mặt sàn lạnh giá. Đôi mắt cô trừng đỏ lửa sẵn sàng ngấu nghiến bất kì ai dám cản đường. Chưa kể đến vết rách dài trên trán phải đang nổi gân máu từ cơn thịnh nộ của cô. Tâm trạng của Purple Heart đang cực kỳ xấu, chưa bao giờ cô thể hiện sự bộc trực và nóng nảy của mình như lúc này.

“Bình tĩnh nào, Neptune, cậu nên nhớ chúng ta còn phẩm hạnh của nữ thần nữa đấy.” – Noire bất ngờ xuất hiện đằng sau cánh cửa căn phòng, cô khua tay ra dấu với các nữ tùy tùng. – “Được rồi, hãy để Purple Heart cho ta, các ngươi lui trước đi.”

“Noire, đừng hòng cản tớ.” – Purple Heart nhăn nhó.

“Không, tớ sẽ cho cậu thấy điều này.”

Noire phẩy tay ra hiệu Neptune theo cô vào bên trong. Căn phòng mà họ tiến vào là phòng giám sát an ninh, ở đó có rất nhiều màn hình khắp bốn bức tường được kết nối trực tiếp với các máy quay phân rải khắp tòa nhà Công Hội. Trong số các màn hình ở đây, Noire chỉ cho Neptune xem diễn biến bên trong phòng thẩm vấn trên chiếc màn hình lớn nhất.

“Tôi hỏi lại một lần nữa, tại sao cô muốn hãm hại Noire!!”

Bên kia màn ảnh, K-Sha điên tiết va chiếc ghế sắt vào cơ thể IF đang bị trói gô. Cô gái Thủ Lĩnh đập mạnh bạo xuống chiếc bàn sắt, quyết moi bằng được thông tin từ người nghi phạm, dù có phải sử dụng đến mọi phương pháp bạo lực nhất có thể. Đặc biệt, K-Sha là người có tinh thần không được ổn định, nhất là khi vấn đề ảnh hưởng mật thiết đến người cô luôn đem lòng yêu thương, Noire.

Lại nhắc đến cô gái đặc vụ của Planeptune. Dường như sau nhiều ngày bị thẩm vấn, tra hỏi đã khiến cô kiệt sức và tiều tụy hẳn. Cả khuôn mặt và cơ thể cô đầy những vết thâm tím, đường lằn dài tấy đỏ của đòn roi. Dẫu vậy, IF vẫn bộc lộ sự trung trực và quả quyết của mình qua đôi mắt cương trực. Suốt nhiều ngày bị hành hạ, cô vẫn kiên cường chống chọi với niềm tin vào công lý.

“Rầm!!”

Neptune xổ toàn bộ sức mạnh của đôi tay xuống chiếc bàn, cô tức điên người.

“Với tất cả lòng tôn trọng, chuyện này là thế nào hả, Noire? Tại sao Công Hội Lastation lại có quyền sử dụng cực hình đối với nghi phạm trong quá trình điều tra?!”

“Neptune, đây không còn là vấn đề riêng của Công Hội nữa rồi. Các tập đoàn cảm thấy rất hoang mang trước tình hình hiện tại, đây là cách duy nhất mà Lastation có thể làm để trấn an họ.” – Noire tỏ ra thất vọng. – “Hình ảnh chúng ta đang theo dõi, cũng được chuyển đến cho các ông chủ khác.”

“Tôi không ngờ Lastation lại là một nơi phi nhân tính đến thế. Nếu quốc gia các người chọn đây là giải pháp duy nhất, Planeptune cũng sẽ đáp trả tương đương. Chúng tôi cam đoan sẽ dùng toàn bộ mọi thẩm quyền, và cả khi phải sử dụng hướng đi cuối cùng, chúng tôi vẫn sẽ quyết giành lại sự tự do cho IF khỏi cái nơi quỷ tha ma bắt này.” – Nữ thần Purple Heart quả quyết khẳng định với Noire, khuôn mặt cô lạnh lùng như thể giữa họ không còn một chút tình bạn nào nữa.

“Neptune, cậu…”

Thanh quản Noire như bị thắt lại, giọng nói cô nghẹn ngào. Chưa bao giờ Noire nhìn thấy một Neptune nghiêm túc và lạnh lùng đến như vậy. Với một người như Neptune sẵn sàng sử dụng quyền hạn của một nữ thần trong đàm phán, nghĩa là cô đã từ bỏ mọi tình cảm riêng giữa hai bên.

“Tôi tin rằng Planeptune sẽ cần nhiều thứ hơn là những lời đe dọa như vừa rồi đấy, nữ thần Purple Heart ạ.”

Từ bên ngoài, hiền giả Kei, vị chủ nhân tối cao của Hội Đồng Lastation bước vào căn phòng giám sát. Nét mặt của cô đanh đá và kiêu ngạo. Hơn ai hết, chính Kei là người ra lệnh bắt giữ IF ngay khi sự cố diễn ra và cô cũng đề ra giải pháp như Noire nêu khi nãy.

“Cô—” – Purple Heart nghiến chặt răng, nắm tay cô siết lại như muốn ứa máu.

Cái bẫy khích tướng của Kei đã rất rõ ràng. Cô ta chắc chắn sẽ lợi dụng sự thiếu kiểm soát cảm xúc hiện thời của Neptune để hạ uy tín Planeptune trong vấn đề được đề cập. Song, kế hoạch đó không thể thành công khi bất ngờ một cú điện thoại cứu nguy được thực hiện bởi Histoire.

“Khoan đã, Neptune, đừng làm quá ở xứ người như thế. Hiền giả Kei nói không sai, chúng ta sẽ cần nhiều hơn những lời đe dọa mà cậu vừa nói. Ý tớ ở đây là bằng chứng thực sự.” – Histoire giải thích cho Neptune giúp xoa dịu cô. – “Trước mắt, cậu hãy mau quay về Planeptune, chúng ta sẽ cùng bàn thảo cách giải cứu cho IF sau. Lastation hiện tại đang là một điểm nóng, nó không còn là quốc gia trong tay Noire nữa đâu.”

Neptune nghe xong, tâm trạng bớt thô kệch đi chút ít. Cô hít một hơi sâu rồi nhanh chóng bỏ đi. Trước lúc rời khỏi phòng, cô vẫn không quên ném cho Kei và cả Noire một cái lườm sắc bén đến tận tâm khảm. Đối với Noire, đó chắc hẳn là cái nhìn đau đớn nhất mà cô phải gánh chịu, sau những tình cảm thân thiết mà Neptune và cô đã giành cho nhau trong suốt nhiều năm qua.

Tại cùng thời điểm, ở Planeptune, tình trạng thiết quân luật đã được ban bố khắp vùng thủ đô và bao quát đến tất cả các tiểu vùng nông nghiệp xung quanh thành phố. Trên mỗi con đường dẫn vào đất nước, các bốt trạm an ninh được dựng lên với nhiệm vụ ngăn chặn mối nguy trước khi nó kịp đặt chân vào quốc gia. Đối với công dân, họ đều phải trải qua một số quy trình thanh kiểm tra với mục đích truy tìm những đối tượng khủng bố trà trộn trong số dân chúng. Điều này đồng thời được áp dụng cho quân đội và cơ quan nhà nước, ngay cả đến các quan chức chỉ huy cũng không ngoại lệ. Một quy trình nghiêm ngặt là cách duy nhất để đẩy lùi tiêu cực từ bê bối niềm tin khủng khiếp nhất ở thời hậu chiến này.

Bên cạnh các giải pháp khắc phục hậu quả của sự cố đáng tiếc vừa diễn ra, Hội Đồng Planeptune vẫn thực hiện trợ cấp tái thiết cho những người chịu ảnh hưởng từ cuộc khủng bố. Cùng lúc lên tiếng kêu gọi, khuyến khích người dân quay lại với lao động để chung tay với đất nước vượt qua tình hình khó khăn.

Cơ quan ngôn luận lớn nhất tại Planeptune, tờ báo kiêm đài truyền hình nổi tiếng Nep Station, được Hội Đồng sử dụng triệt để như công cụ truyền thông hữu hiệu. Nhiều thông tin tích cực về công cuộc tái thiệt, khắc phục được nhắc đến rất nhiều nhằm trấn an tâm lý của đại đa số, cho phép họ nỗ lực cống hiến hơn cho đất nước. Ngược lại, các chuyện phiếm, tin tiêu cực dường như bị xóa bỏ khỏi các mặt báo hoặc nếu có thì cũng chỉ là vài đoạn trích ngắn trong chuyên mục “chuyện thường nhật”.

Sự kiện giáng xuống Planeptune tuy là tai họa, song nó lại là động lực thúc đẩy đất nước tiến lên mạnh mẽ. Sự đoàn kết lúc này của quốc gia đã tạo nên điều xưa nay chưa từng có tiền lệ. Mức năng suất trong nhiều ngày sau sự cố đã đạt mức giá trị vượt cao so với sự phát triển bình thường. Mọi người sinh sống trên lãnh thổ Planeptune như đang từ bỏ đi các lợi ích cá nhân mà hòa mình vào công cuộc chung của đất nước.

“Thưa nữ hiền triết Histoire, đây là danh sách các nghi phạm có khả năng là nội gian của giặc trong lòng quân ta ạ.” – Một anh lính nộp bản báo cáo cho Histoire tại trụ sở của Công Hội, tòa nhà cao tầng cách đại điện trung tâm vài dãy phố.

Rất nhiều cái tên quen thuộc được liệt kê bên trong danh sách, bao gồm một số người có tuổi đời thâm niên trong hoạt động của tổ chức.

“Chuyển danh sách này về sở mật báo, tuyệt đối giữ bí mật cho danh sách này. Chúng ta không nên làm gì bất cẩn vào thời điểm hiện tại, hãy cử người theo dõi hành tung của những kẻ có mặt trong danh sách.” – Histoire giao trả bản danh sách cho người lính, cẩn thận nhắc nhở thêm. – “Anh sẽ được chuyển xuống làm dưới quyền trực tiếp của tôi.”

“Cô Histoire?”

Nepgear bỗng dưng xuất hiện làm đứt ngang mạch hội thoại. Người lính vội cúi đầu thành lễ với Histoire rồi nhanh chân chạy khỏi điện chính.

“Em đến đây có chuyện gì thế, Nepgear?” – Histoire hỏi tự nhiên.

“Dạ, chị hai của em về rồi ạ. Chị ấy đang đợi ở tầng thượng đại điện.”

Histoire nghe thông báo của Nepgear xong liền tỏ vẻ mừng rỡ, cô triệu hồi quyển sách bay và phóng đi ngay lập tức. Trước khi rời khỏi trụ sở hội, Histoire căn dặn cô em gái nữ thần.

“Nepgear, em hãy phát thông báo cho các thành viên Hội Đồng, yêu cầu tất cả có mặt tại tầng thượng đại điện Planeptune trong vòng 30 phút nữa. Tôi sẽ chủ trì một cuộc họp tại đó nhằm đối phó với các vấn đề hiện tại.”

Chưa đầy vài phút sau, Histoire đã có mặt tại đại điện. Cô không phí bất kì thì giờ nào để gặp mặt Purple Heart vừa trở về từ chuyến thăm Lastation.

“Neptune kia rồi, tạ ơn trời cậu vẫn trở về bình an.” – Histoire thở phào nhẹ nhõm trước mặt Purple Heart vẫn chưa kịp hóa thân về dạng bình thường. – “Tớ biết mình còn nợ cậu một lời giải thích nhưng trước hết hãy ngồi xuống nào.”

Hai người họ nhanh chóng chọn lấy một chỗ nghỉ chân trên hành lang vắng lặng.

“Như những gì tớ nói qua điện thoại, chúng ta sẽ cần một chứng cứ xác thực khẳng định sự vô tội của IF.” – Nữ hiền giả mở tập tài liệu trong tay ra rồi tiếp lời. – “Đây là một số hình ảnh và thông tin mà người của ta ở Lastation thu thập được. Theo báo cáo của các nhân viên nhà giam vào thời điểm xảy ra cuộc cướp ngục, họ đã nhìn thấy được một chút nhân dạng của kẻ tấn công. Y có lẽ là nữ giới, vũ khí chính là cây lưỡi hái quá khổ và tấn công bằng các quả cầu điện năng bay xung quanh. Đặc biệt hơn, người này có làn da màu tím sẫm và đôi môi đậm màu.”

Nói rồi, Histoire chuyền qua tay Neptune một bản trích báo cáo ngập chữ.

“Khoan đã, miêu tả này rất giống một người mà chúng ta từng biết.” – Neptune xoa cằm, cố lục lọi trong ký ức của mình. – “Đúng rồi, đó là CFW Magic, một trong bốn kẻ hiểm ác nhất dưới trướng Ác Linh Tội Lỗi.”

“Mặc dù chúng ta không biết vì sao ả xuất hiện trở lại, nhưng kẻ này đích thị là manh mối quan trọng nhất. Năm xưa trong cuộc chiến cũ, chúng ta đều được mục sở thị khả năng kiểm soát mạng lưới tín hiệu của ả qua mọi thiết bị điện tử trên thế giới.”

Rồi Histoire đưa tấm hình một quả bom chưa được kích hoạt mà nhóm tìm kiếm chụp lại được bên trong căn phòng Cyber Gear, ngay dưới ghế ngồi của Neptune.

“Loại bom mà bọn chúng dùng là kiểu bom sử dụng tần số sóng vô tuyến để kích hoạt, nói cách khác, chính là sóng phát ra từ điện thoại hay các thiết bị tương tự. Những chiếc điện thoại IF sở hữu đều được đặc chế riêng bởi Công Hội, chúng có tầm đón và phát sóng rất rộng, nhằm hỗ trợ cho các nhiệm vụ ở môi trường chuyên biệt—”

“Vì vậy nên CFW Magic đã sử dụng năng lực của ả tác động vào chiếc điện thoại của IF bỏ lại ở Planeptune để phát sóng kích hoạt chuỗi bom. Như vậy thì bằng chứng này rất rõ ràng rồi.” – Neptune mừng rỡ tiếp lời.

Nữ hiền giả ngồi dậy khỏi chiếc ghế, cô bay về phía trước mặt Neptune rồi quay lưng, mắt đối mắt với CPU. Lặng thinh trong chốc lát, cô gái trên quyển sách thở dài.

“Chắc có vẻ tớ chưa kể cho cậu nghe về kì họp đầu tiên sau thời kì sụp đổ của Ác Linh Tội Lỗi nhỉ. Đó là kì họp với mục đích tái thiết Gamindustri, cũng như thống nhất xây dựng Đại Hội Đồng của các quốc gia. Nhưng nó lại nổi tiếng với một điều khác. Thời bấy giờ, hiền giả Kei là nhân vật đã ban hành luật cấm thờ phụng và nhắc đến Arfoire. Cô ta cực kỳ tàn bạo thực hiện các cuộc thanh trừng thầm lặng lên các tín đồ của Arfoire xưa.” – Vị hiền giả già giọng e ngại. – “Kei đã luôn bị ám ảnh rất nhiều bởi Arfoire, nó khiến cô ta trở nên hoang tưởng. Bằng chứng là cô ta không ngại thiêu rụi số báo cáo về việc CFW Magic có mặt trong cuộc cướp ngục như tớ vừa cho cậu xem. Bởi lẽ nếu CFW Magic trở lại, chắc chắn sẽ đến lượt Arfoire, và Kei từ chối tin điều đó.”

“Thật vô lý, nếu đây là bản báo cáo được thực hiện bởi chính các quản ngục thì quá rõ ràng nó là sự thật rồi. Làm sao mà cô ta còn có thể phủ nhận?!” – Neptune bất bình.

“Sự hoang tưởng và nỗi ám ảnh có thể khiến người ta trở nên phi lý như vậy đấy, Neptune ạ. Vì vậy, chúng ta mới cần một thứ bằng chứng xác đáng hơn nữa. Một CFW Magic bằng xương bằng thịt.” – Giọng cô bất chợt quả quyết. – “Như vậy có nghĩa là Planeptune sẽ trực tiếp điều tra Rei Ryghts và đồng bọn. Có điều, đây sẽ là một cuộc đua đối với chúng ta. Trước khi Lastation và giới tài phiệt kịp giấu nhẹm đi sự thật hoặc là đất nước viễn tây chúng ta sẽ lật tẩy kế hoạch của bọn chúng!”

Sau khi nghe được những lời chỉ điểm của Histoire, Neptune cảm giác an tâm hơn vì cô đã tìm ra chí ít con đường giải cứu người bạn thân thiết. Tâm trạng của cô nữ thần tạm được bình thản, cô có thể trở lại vẻ hồn nhiên, lạc quan của mình như mọi thường.

Lúc này, ngay bên dưới cửa chính của đại điện trung tâm, Uzume nhận được lệnh điều động của vị hiền triết đành lập tức bỏ dở nhiệm vụ cứu nạn mà nhanh chóng quay về địa điểm được triệu tập. Các thành viên khác của hội đồng đều cố gắng thu xếp công việc để kịp tham gia cuộc họp bất thường.

Năm giờ đồng hồ là thời gian mà chương trình nghị sự do Histoire chủ trì diễn ra. Hội nghị với sự tham gia của hầu hết các bộ ban ngành được tổ chức tại phòng họp lớn trên thượng tầng tòa nhà. Phần lớn thời lượng cuộc họp dành để báo cáo số liệu cho tình hình hiện tại và thống nhất các giải pháp khắc phục sắp tới, tuy nhiên, chương trình về cuối buổi hội nghị mới thực sự là lý do chính của kì họp bất thường.

Hầu hết các bộ ngành không có phận sự được yêu cầu quay trở lại với công việc sau khi phần nội dung tổng thể kết thúc, ngoại trừ sở mật báo và Công Hội sẽ tiếp tục ở lại cùng một số thành viên chủ chốt của hội đồng thành phố. Histoire chọn chia sẻ một vài thông tin về những kẻ tình nghi là nội gian bên trong hàng ngũ cường vệ lẫn đặc vụ Công Hội. Số tên nằm trong danh sách đỏ bao gồm những Maker^[1] nổi tiếng của Planeptune, người từng khá được trọng dụng vào thời kì chiến sự với Ác Linh Tội Lỗi. Vị hiền giả của Planeptune cũng không quên nhắc đến kế hoạch như cô đã bàn trước với Neptune trong nỗ lực giải cứu IF khỏi bàn tay ghẻ lạnh của nước bạn. Tuy nhiên, Histoire nhấn mạnh rằng nhiệm vụ điều tra sẽ được thực hiện riêng lẻ và bí mật, nhất là khi xung quanh họ không thực sự có những gương mặt đáng tin.

Bên ngoài, ánh mặt trời cuối cùng của ngày đang dần hạ mình sau rặng núi già phía tây, kết thúc một ngày với nhiều biến động. Tuy vậy, một ngày nỗ lực của Planeptune vẫn chưa hẳn đã khép lại. Tiếng búa đập, máy khoan đất và âm thanh ken két từ các phương tiện cẩu trục vẫn không hề ngừng nghỉ.

Thành phố đang thức cùng con người.

“Reng Reng!”

Tiếng chuông của đồng hồ báo thức reo ầm ĩ cả căn phòng.

“Nepgear, tắt chuông giùm chị đi. Cho chị nướng thêm chút đi nào.”

Neptune lăn lộn trên chiếc giường tầng. Giấc ngủ nướng của cô đang bị phá hỏng bởi chiếc đồng hồ báo thức đặt trên chiếc bàn ngay cạnh. Tiếng chuông của nó như đang đánh trống trong đầu của cô nhóc cà tím. Cô cố vươn tay theo phản xạ về phía âm thanh phát ra với con mắt nhắm tịt vì còn ngái ngủ. Y như rằng nữ thần hậu đậu ngã một cú đau điếng từ tầng hai của chiếc giường xuống đất. Mặt cô va thẳng vào sàn gạch, trớ trêu thay, chính cú ngã đó đánh thức luôn Neptune.

“Ôi trời ơi, Nepgear, em thật là–”

Cô chị chợt nhận ra Nepgear không còn nằm ở giường dưới nữa, hay đúng hơn, cô em gái đã chưa từng về phòng từ suốt đêm qua. Chiếc giường của Nepgear vẫn vô cùng ngăn nắp, chăn gối đều được sắp xếp gọn gàng vào góc tường, trái ngược hẳn với sự bừa bộn của người chị gái ở tầng giường trên. Nhưng ở đó không có hơi ấm của con người, duy chỉ hơi lạnh của sương đêm.

Trong một phút lắng đọng, Neptune cảm thấy xao xuyến buồn, nỗi cô đơn chợt bao trùm lấy cô. Ai nấy đều đang bận bịu trăm công nghìn việc, không còn một chút thời gian rảnh rỗi mà buôn chuyện với nhau như thời gian trước. Ngoài tự nhiên cũng vậy. Khung cảnh bên kia chiếc rèm của ngày mới không còn là bài ca chim hót líu lo hay làn gió mát đầy sảng khoái, giờ đây, ngoài đó là thứ âm thanh thô kệch của các công trình xây dựng bủa vây mọi ngõ ngách của thành phố. Song Neptune không trách cứ bất cứ điều gì, cô hiểu đây là quãng thời gian khó khăn và mọi người cần chung tay vượt qua.

“Người dân Planeptune đều đang góp sức tái thiết đất nước. Dù bây giờ mình không được phép lười biếng hay ham vui nữa, nhưng mình sẽ vẫn cố hết sức mang trả lại những ngày yên bình xưa kia.” – Neptune trấn tĩnh bản thân qua chiếc kính nhà vệ sinh. Sự tươi tỉnh và khí thế sẵn sàng là điều cô cần lúc này. – “Vả lại, mình là nhân vật chính kia mà. Chắc chắn chúng ta sẽ tìm ra được manh mối của lũ ác nhân thôi, và IF sẽ được minh oan.”

Tình cờ, vừa đả thông suy nghĩ với bản thân, chiếc điện thoại bàn bên ngoài phòng khách reo to. Bên kia đầu dây, giọng của Histoire hối hả.

“Neptune à, may quá cậu dậy sớm.”

“Này, tớ mặc dù lười biếng lắm nhưng cũng có lúc này lúc kia đấy nhé!!” – Neptune phồng má bực dọc.

“Bỏ qua chuyện đó đi, tình hình đang khá nguy cấp. C-Sha của Công Hội Lowee vừa gửi tín hiệu cấp cứu SOS, yêu cầu chi viện khẩn cấp. Cô ấy không nói rõ kẻ thù là ai, nhưng nhiều khả năng đó là sẽ manh mối cho chúng ta. Cậu hãy nhanh chân ứng phó!!”

“Được rồi, cứ giao cho tớ.”,  Neptune mừng rỡ, cô nhanh chóng gác điện thoại và biến thân thành dạng HDD. Trước khi cất cánh, cô tự nhủ khẽ, “Tớ nhất định sẽ cứu được cậu, IF.”

Sáng cùng ngày tại phủ nữ thần, thành phố Lastation.

“Chúng ta đã có thông tin gì mới về Planeptune chưa?”

“Thưa chị hai, Nepgear vừa báo cho em biết rằng Purple Heart đã rời khỏi đại điện ngay sau khi nhận được cuộc gọi từ trụ sở Công Hội ạ. Địa điểm chắc hẳn là Lowee.”

“Con này ngốc thật, hành động hấp tấp quá.”

Hai chị em Noire và Uni đang có cuộc bàn luận sôi nổi tại căn phòng kín trong phủ nữ thần. Nhiều ngày qua, chị em sắc đen luôn bị canh chừng và giam lỏng trong chính căn hộ của mình. Từ sau khi trở về với một vài vết sây sát, Kei đã chộp thời cơ đẩy Black Heart ra khỏi vị trí của cô với lý do nữ thần cần được tịnh dưỡng, và từ đó nhiếp chính cai quản Lastation. Tuy nhiên, Noire không phải một người dễ dàng bị đối phương sai bảo. Dẫu bề ngoài Noire luôn giữ bộ mặt của nội các chính phủ, song bên trong cô sử dụng Uni và các nhân lực đáng tin tưởng thu thập thông tin ngay dưới mũi Kei. Cô hiểu rõ hướng công kích của Kei vào Planeptune xuất phát từ nỗi ám ảnh mà vị hiền triết đang chịu đựng. Có vẻ như Kei lo sợ Planeptune muốn lợi dụng tình thế để gây hại đến cho Lastation.

Trên bàn làm việc của Noire lúc này là xấp tài liệu báo cáo về vụ tấn công của nhân vật bí ẩn, vốn hầu hết đã bị Kei cho tiêu hủy trước khi kịp để lộ ra ngoài. Noire cầm bài báo cáo lên và suy ngẫm một lần nữa. Nhìn vào các góc cạnh nhăn nheo của tờ giấy, có lẽ nó đã được lật đi lật lại rất nhiều lần.

“Uni này, chị đang suy nghĩ. Có lẽ nào mục đích của kẻ địch không hẳn chỉ là giải thoát cho Rei Ryghts mà chúng còn có âm mưu khác không? Kẻ này tuy dùng áo choàng đen nhằm che giấu thân phận, song lại cố tình sử dụng cây lưỡi hái đặc trưng của Magic trong khi rõ ràng ả có thể chỉ cần sử dụng những quả cầu điện năng để tấn công. Chưa kể, ả lại không ra tay hạ sát lũ lính, cho phép chúng nhìn thấy mặt mình và báo cáo lại. Chị thật sự không hiểu nổi.”

“Em đã từng chiến đấu với CFW Magic rất nhiều lần trong cuộc chiến năm xưa, và em có thể nói rằng đây không phải tính cách của ả. Ả ta là một người rất tự cao tự đại, lúc đánh luôn không ngừng miệng chửi rủa đối phương. Kẻ này, ngược lại, im lặng đến lạ thường.” – Uni khoanh tay trước ngực, tâm trí cô ngập những ngờ vực. – “Có lẽ nào, đối phương giả nhân dạng của CFW Magic để đánh lừa chúng ta.”

“Đó cũng là điều chị đang suy nghĩ, nhưng để làm gì cơ chứ? Nếu ả suy tính đến những gì đang diễn ra với IF lúc này, việc sử dụng nhân dạng của Magic chỉ khiến chúng ta dễ lần tìm manh mối hơn vì ai cũng rõ khả năng điều chỉnh tín hiệu của Magic rồi.” – Noire vẫn không thể tìm ra câu trả lời cho bản thân, cho đến khi nhìn vào bức ảnh kỉ niệm kì hội đồng đầu tiên. – “Trừ phi kẻ này thấu hiểu được nỗi lo sợ của Kei chăng?”

Noire vỗ mạnh hai tay vào nhau, như vừa nhận ra được điều gì đó.

“Phải rồi, Uni. Chị đã ngộ ra được mục đích thứ hai của chúng rồi. Chúng sử dụng hình dạng của CFW Magic là để gây nên nỗi sợ tinh thần cho Kei, khiến cô ta trở nên hoang tưởng và lo sợ, từ đó càng gây căng thẳng lên IF.” – Noire chợt chần chừ. – “Nếu như thế, chúng cũng sẽ tính đến việc Planeptune phát giác điều này, vì bên họ có một Histoire thông thái. Đồng thời Planeptune biết rõ tình trạng của IF, họ sẽ cố gắng truy tìm tung tích và bằng chứng về CFW Magic để minh oan cho người bạn của họ. Vì họ lo lắng Kei sẽ thao túng thông tin, Planepune sẽ tự đặt mình vào cuộc đua của sự vội vã, thành ra sẽ không còn thời gian phân tích các phương diện của vấn đề nữa.”

“Ý chị là chúng sẽ lợi dụng chứng hoang tưởng của Kei để làm tê liệt mạng lưới thông tin của Lastation và đẩy Planeptune vào cuộc đua khiến họ trở nên chủ quan và bất cẩn hơn.” – Uni nhận xét. – “Như vậy, mục tiêu tấn công của chúng sẽ phải nhắm vào một kẻ đã mất đi lá chắn của mình, nói cách khác, chính là Planeptune.”

Nghe đến đây, vị nữ thần sắc đen chợt tái mét cả mặt mày. Cô vội chạy đến xem chiếc đồng hồ và so với thời gian Uni thông báo về hoạt động gần nhất của Neptune.

“Uni, bên Công Hội chúng ta nói gì về tín hiệu SOS của C-Sha phát ra ở Lowee?”

“Dạ, thưa chị hai, Công Hội Lastation cho rằng tín hiệu SOS đó không rõ ràng, có hiện tượng nhái tần số. Tức là tín hiệu này rất khả nghi khi nó sử dụng tần số sóng tương đồng với thiết bị thu phát của C-Sha, nhưng lại là tần số sóng cũ, trong khi Lowee lại thường hay thay đổi bộ giải mã sóng mỗi tháng một lần. Hiện tại, ngoài Planeptune đã cho nữ thần của họ vào cuộc, đội điều tra của Lowee cũng đang ráo riết chuẩn bị tham gia.”

“Hóa ra đây chính là động thái tiếp theo của bọn chúng. Uni! Hãy giúp chị một việc.” – Nói rồi, Noire vội vớ lấy dây vải quấn chặt ngực mình và phủ bên ngoài bằng lớp áo choàng đen. – “Đưa nơ cột tóc của em đây, Uni. Như thế này, chị sẽ lẻn được ra ngoài trước khi có ai kịp nhận ra. Còn em hãy hóa dạng HDD của mình, xõa tóc ra và ngồi xoay lưng lại cửa ra vào.”

Không để phí thêm một phút vàng bạc nào nữa, Noire nở nụ cười tươi tắn tạm biệt người em gái rồi nhanh chóng lượn khỏi phòng. Người ta thường nói chị em nhà Noire có khuôn mặt giống nhau như hai giọt nước, ngoại trừ cơ thể có phần sai khác do chênh lệch độ tuổi, nhưng ngoài điều đó thì khó ai mà nhận ra. Noire cố gắng ép ngực lại và sử dụng bộ đồ đen để làm cơ thể nhìn thanh mảnh hơn, nhờ vậy có thể hạn chế được điểm khác biệt. Nói là vậy, cô vẫn phải thường xuyên quan sát khi di chuyển, tránh chạm mặt những người thân quen. Noire cũng tuyệt đối không hé môi bất kì câu nào trên đường đi.

Nhằm tránh bị đài không lưu quan sát được, nữ thần Lastation buộc phải sử dụng đến phương tiện công cộng, chiếc tàu hỏa hơi nước chạy tuyến Lastation – Lowee. Tốc độ của nó sẽ mất đến nửa buổi cho đến khi tới được trạm trung chuyển tiếp theo tại một vùng hẻo lánh ngoại ô, Noire có thể hóa HDD mà không lo bị bắt gặp.

Trái ngược với tốc độ “rùa bò” của đoàn tàu, chỉ sau chừng chưa đến nửa canh giờ, ngọn tháp cao sừng sững của thành phố ngàn thơ, Lowee, đã hiện lên trên mắt của Purple Heart, tòa kiến trúc đồ sộ đâm lên từ vùng bình nguyên xanh mát. Tín hiệu mà Histoire đính kèm trên máy định vị của Neptune là một khu vực đâu đó nằm ở phía đông lãnh thổ Lowee, xung quanh mũi đất hướng ra biển bắc. Nữ thần sắc tím sẽ không định ghé qua Lowee thực hiện những thủ tục cần thiết để tiến vào lãnh thổ nước bạn. Thay vào đó, cô nâng độ cao lên trên các tầng mây và liệng vòng ra ngoài các trạm quan sát cho đến khi tìm được một vị trí tiếp đất an toàn thì sẽ chuyển sang bộ hành.

“Phù, thời tiết ở Lowee mùa này lạnh chết được ấy. Khi đi mình quên mang theo áo ấm mất rồi.”

Cô nàng nữ thần của Planeptune vốn sinh sống ở xứ sở ấm áp, chưa bao giờ biết đến tuyết trắng là gì, tất nhiên sẽ cảm thấy tiết trời mùa hạ của Lowee lạnh hơn mọi thường. So với vùng thủ đô, khu vực rìa ngoài lãnh thổ đã tương đối ấm hơn khá nhiều, ít nhất thì tuyết vẫn chưa đổ ở quanh đây.

Bước chân của Neptune nặng trĩu vì sức lực đã bị hao mòn trên chuyến bay. Hơn nữa, cô nữ thần lại không mang theo bất kì nhu yếu phẩm nào trước lúc đi, giờ cô lại chẳng có cái gì bỏ bụng cả. Bao tử của cô nàng đang reo lên từng đợt, “Pudding, mình muốn ăn pudding quá.”, cô rên la thảm thiết.

Khoảng cách giữa điểm vị trí hiện tại tới dấu chấm đỏ trên bản đồ kỹ thuật số là khoảng chừng một tiếng di chuyển, nhưng với cái bụng đánh trống thì cứ như là cả ngày trời.

Lấp ló từ đằng xa là hàng cây xanh trải dài gần như vô tận, tít xa tầm mắt. Nơi đây chính là khu rừng Mara, một khu rừng già cổ kính với nhiều truyền thuyết và lời đồn đãi. Nó sở hữu thảm thực vật phong phú, mật độ che phủ dày đặc và độ cao đồ sộ của các cây rừng đua nhau tranh ánh nắng. Bước vào khu rừng, cảm giác hệt như bước vào một thế giới khác. Hơi nước thoát ra từ các lá diệp lục khiến không khí trở nên âm ẩm, pha với khí trời se lạnh của Lowee, hóa thành làn sương mù phủ kín khu rừng. Hầu hết các sinh vật trú ngụ ở đây là lũ Dogoo và Slime nên thực sự không tạo ra nguy hiểm nào cho các thành viên Công Hội chứ chưa nói đến nữ thần. Mất phương hướng cũng không phải là điều dễ xảy ra tại khu rừng này. Nhờ sự phân tầng độ cao giữa các cây xanh, càng vào trung tâm rừng thì chúng càng cao và ngược lại, nên người du hành có thể dựa theo đó mà định hướng di chuyển. Hơn nữa, trên nhiều thân cây gỗ cũng được khắc đánh dấu dẫn đường bởi nhiều mạo hiểm giả trước đó, khiến khu rừng không còn là một thử thách khó khăn.

Tuy vậy, chẳng hiểu sao Neptune lại phải trầy trật mới ra khỏi được nơi đó. Chiếc áo khoác trùm đầu của cô rách hết chỗ này đến chỗ kia, tay chân thì lấm lem bụi bẩn như vừa đi từ chiến trường ra.

“Mình làm gì nhớ có cái khu rừng nào trong tác phẩm gốc đâu, mà nếu có thì cũng phải có đường đi đàng hoàng chứ! Bắt tui băng đường đất thế này, ông tác giả này khốn kiếp chết được!”

“Tít tít”

Đèn báo hiệu trạng thái trên thiết bị định vị của Neptune phát sáng. Kiểm tra lại thông tin hiển thị, Neptune nhận thấy mình đang ở rất gần mục tiêu, nó chỉ cách cô hơn vài bước chân nữa. Đó là lúc cô nghe thấy tiếng kim loại va chạm phát ra từ phía sau phiến đá lớn.

“Hyaa!”

Nấp nhìn từ khoảng xa, Neptune trông thấy C-Sha tung đòn đánh móc vào kẻ nào đó ở phía đối diện, cổ tay bằng vàng của cô đánh trúng chiếc lưỡi hái, vũ khí của đối phương. Tiếp đó, C-Sha lao đến tung một cước vào thẳng ổ bụng, nhưng lại bị hóa giải dễ dàng. Cô gái của Công Hội Lowee phản xạ nhanh chóng, lập tức ngay khi kẻ thù vừa tránh né thì cô cũng xoay khẩu súng trên cổ tay trái về hướng dự đoán mà y sẽ lao đến. Viên đạn năng lượng phóng ra từ nòng súng đủ mạnh để hất C-Sha ngã về phía sau, đổi lại, nó bay mạnh và nhanh khiến kẻ áo đen không kịp trở tay.

“Bùm!!”

Tiếng nổ lớn vang lên. Khói bụi bủa ra mù mịt. Viên đạn trúng trực tiếp vào cái bóng đen, ngay lúc y chỉ vừa kịp phát giác chiêu thức của đối phương. Sức công phá khủng khiếp kinh động đến cả đàn chim chóc ở khu rừng Mara kế cạnh khiến chúng phải bay xổ lên, khó tin được kẻ áo đen xấu số sẽ toàn thây.

C-Sha đứng vực dậy sau cú ngã, chưa kịp nở nụ cười kiêu ngạo thì bỗng dưng từ trong làn khói, thanh cự kiếm màu tím đen bay thẳng đến cô với tốc độ chóng mặt. Đang bị chiến thắng làm mờ mắt và đồng thời là sự kiệt quệ bởi cú bắn năng lượng, C-Sha không kịp phản ứng với nguy hiểm đang lao tới. Neptune khi ấy cũng tức tốc hóa thân và phóng ra ngăn cản. Tiếc rằng đã quá muộn, thanh kiếm tím xuyên qua bả vai phải của cô gái, húc cô ngã nhào xuống đất.

Ở bên kia khu rừng Mara hướng về thành phố lớn, các binh sĩ Lowee nghe thấy tiếng nổ động trời từ phát bắn của C-Sha. Họ đinh ninh đã có chuyện xảy ra nên liền thông báo cho trụ sở tại Lowee.

Lẽ ra các báo cáo của Công Hội phải thường được hiền triết của Lowee, tức Mina xử lý, song hôm nay nó lại được giao cho CPU Blanc giải quyết vì sự thiếu vắng của C-Sha tương đối gây xáo trộn trong công việc. Vốn là một người hết mực yêu thương bạn bè và đồng đội, nhất mực đặc biệt quan tâm đến các đồng hương của mình, vì vậy, cô cực kỳ cộc tính và hướng sự thù ghét đối với bất kì ai dám làm hại những người cô trân quý. Tất yếu, khi nghe tin C-Sha gặp nạn, Blanc sẽ không ngồi yên.

“Quả nhiên kẻ này trông giống hệt với bản báo cáo. Cả về cách ăn mặc lẫn phong thái chiến đấu…”– Những suy nghĩ tồn tại trong đầu của Neptune cho đến trước lúc C-Sha bị đả thương. Sau khi nhìn thấy sự hiểm độc của kẻ thù, cô chợt nổi trận xung thiên. – “Ta sẽ lật mặt ngươi, đồ khốn kiếp!”

Trong nhân dạng HDD, Neptune cầm chắc lưỡi cự kiếm nhào vào tấn công cái bóng đen ẩn mình phía sau làn khói mù. Kẻ này dường như chẳng hề hấn gì sau cú bắn năng lượng của C-Sha, thậm chí một vết trầy xước cũng không.

“KENG!”

Âm rít điếng tai của kim loại va chạm, lưỡi kiếm của Purple Heart bị cản lại bởi chiếc lưỡi hái nóng đỏ của kẻ địch. Nhờ được tạo nên bởi sức mạnh của nữ thần, thanh cự kiếm trên tay CPU không thể bị phá hủy dưới bất kì điều kiện nào nên mới có thể chống chọi với lưỡi hái đỏ lửa của kẻ áo đen. Hai bên cùng dồn sức lấn át đối phương, không khí ở nơi va chạm của hai thứ vũ khí bóc cháy thành tia lửa điện, soạt ra xung quanh. Mặt đất, nơi hai đấu thủ tựa chân, đang bị vỡ tan vì áp lực khủng khiếp, màn bụi đen phút chốc bị thổi tan đi mất. Nữ thần của Planeptune nhận thấy sức lực mình dần bị bào mòn quá nhiều trong cuộc giằng co, cái bụng rỗng không cung cấp đủ năng lượng cho vị nữ thần chiến đấu hết sức. Lực tay của Purple Heart đang yếu đi, kẻ áo đen được thế đè vị nữ thần lún sâu hơn nữa.

Đột ngột, Purple Heart phân rã lưỡi kiếm khiến cho kẻ áo đen trật đà. Nhân cơ hội đó, cô khéo léo lướt người sang bên khỏi đường kiếm quán tính của đối phương và thực hiện cú đá xoáy phản đòn ngay tức thì.

“Gyaa!”

Đòn cước được cường hóa bởi năng lượng share trúng trực tiếp vào giữa đầu kẻ áo đen, hất ả bay một khoảng xa. Nhưng Neptune cũng không thể tiếp tục liên đòn của mình, cô đã hết sức, thậm chí còn đổ gục ngay sau quả cước tuyệt mĩ. Dạng HDD của Neptune không còn có thể duy trì được nữa vì sự thiếu năng lượng trầm trọng.

Tên áo đen lom khom vực dậy từ đằng xa, đòn cước của Neptune thực sự đã làm ả choáng váng. Chiếc mũ trùm đầu của ả bị nhàu nát đi mất, buộc khuôn mặt ả lộ diện. Nó để lộ mái tóc hai bím dài màu hồng neon, làn da hoa cà nhạt và miếng đeo mắt đặc trưng. Không còn nghi ngờ gì nữa, đây chính là CFW Magic.

“Quả nhiên là ngươi mà CFW Magic, ta đoán không sai.”

Lạ kì thay, CFW Magic này lặng như tờ, ả ta không thèm mở miệng câu nào dù vừa bị kẻ địch lừa cú ngoạn mục, hoàn toàn khác với một Magic lắm mồm chửi rủa năm xưa. Ả ta trông hệt như một con người khác, chỉ là mang hình dạng giống với kẻ thủ ác này.

“Laizuen 3…” – Ả lẩm nhẩm gì đó trong miệng.

Sau lời niệm, vòng quanh ả bỗng xuất hiện bốn quả cầu năng lượng màu đỏ chói tích điện. Chúng hệt như loại vũ khí ả đã sử dụng trong lần cướp ngục nhiều ngày trước.

“Dừng lại, ả kia! Mau giơ tay chịu trói mau.”

Cùng lúc, các vệ binh của Lowee đã có mặt kịp thời, họ cầm sẵn trong tay những vũ khí đặc biệt của vùng đất xứ thần tiên. Sự xuất hiện của họ khiến cho ả Magic phân tâm, ả chuyển mục tiêu từ Neptune sang bọn họ. Những lõi cầu điện phóng rất nhanh, thình lình tiếp cận những người lính trước khi họ kịp đặt ngón tay vào cò súng. Lõi cầu điện bay xung quanh quân lính, nhưng nó không tấn công mà chỉ đung đưa trước cặp mắt hoang mang của mục tiêu. Chúng lắm lúc xẹt điện hòng gây kinh ngạc, mặt khác, số lõi đỏ này khiến mắt con người như dính vào quỹ đạo mà chúng chuyển động.

“Đừng bắn theo những quả cầu!!” – Dường như nhận ra được điều bất thường, Neptune thét lên cảnh báo.

Có điều, tiếng gọi của Neptune không đủ vượt qua âm thanh ồn ào mà lõi cầu tích điện gây ra. Một trong những người lính quá sợ hãi mà không kiềm được lòng, anh nổ súng về phía các quả cầu bay liệng. Đồng đội xung quanh liền bị kích động bởi tiếng súng, cũng liên hồi bóp cò theo, không cần biết đã xảy ra chuyện gì. Lõi cầu đỏ cứ bay đi bay lại, dụ cho người lính nhả đạn về phía của nó. Một anh lính chợt thấy nỗi đau rát thịt ở bên dưới ổ bụng mình, đến khi nhìn lại thì ở đó đã lắm lỗ đạn thủng. Cả đoàn binh ngừng tiếng súng, họ đã nhận ra được mục đích của kẻ địch bằng cái giá quá đắt. Từng người đổ gục xuống mặt đất bởi chính khẩu súng của đồng đội.

Sau khi xử lý những kẻ ngoài cuộc, ả Magic quay lại mục tiêu đầu tiên của mình. Ả chầm chậm tiến lại gần và giơ vũ khí lên cao, giờ nó hóa từ cây lưỡi hái thành chiếc rìu màu trắng lam. Ngay trước đôi mắt khiếp đảm của cô nhóc cà tím là bóng cây rìu rất quen thuộc đang sắp hạ xuống cô.

“Lacie Dance!!”

Thoắt ẩn trên không trung, cứu tinh bí ẩn hạ đòn kích bất ngờ xuống vị trí của CFW Magic. Không đoán trước được đòn phục kích, ả Magic buộc phải từ bỏ thế chủ động và khó khăn xoay trở đỡ đòn.

Tuyệt kĩ chí mạng này quá mạnh, nó xuyên qua cây rìu thủ và chém trực tiếp vào cơ thể, nhấn chìm CFW Magic xuống khá sâu dưới lớp đất.

“May mà ta đến kịp đấy!”

Đó là nữ thần Black Heart của Lastation, cô đã kịp thời ứng cứu người bạn thân của mình. Đáp đất sau đòn thế tuyệt kĩ, Black Heart nở nụ cười ngạo nghễ với Neptune, đồng thời quẳng cho cô một cái lọ thủy tinh mang nhãn “Nep Bull”.

“Coi nào, coi nào, Neptune. Mới đây cậu còn làm dữ với tớ lắm mà, đừng nói với tớ, tất cả chỉ là trò mèo thôi nhé.” – Black Heart châm chọc lời khiêu khích mà ngày trước Purple Heart đã nói với cô tại phòng giám sát an ninh thuộc trụ sở Công Hội.

Thoạt đầu, Neptune không dám tin vào sự tương trợ của Noire, nhất là sau những lời cay độc mà cô đã không tiếc thương xối xả vào mặt người bạn. Cô nữ thần hậu đậu cảm thấy dòng lệ rưng rưng trên hàng mi, nhưng cô gắng nuốt nó vào trong vì trận chiến vẫn còn trước mặt. Cô tự trách mình về sự trẻ con trong cảm xúc khi đối xử với người bạn mà cô vốn tin tưởng nhất như thế.

Nhờ vào Nep Bull, một loại thuốc bổ sung năng lượng do Planeptune sản xuất, Neptune tạm hồi phục được vài phần công lực, ít nhất, cô đã có thể hóa lại dạng HDD của mình.

CFW Magic sau đòn đánh vẫn còn chưa bỏ cuộc, tuy nhiên, vết thương trên bụng ả đang rỉ máu. Phải đối đầu với những hai CPU và bản thân đang bị thương nặng, hiển nhiên, Magic sẽ không lựa chọn giải pháp liều mạng ngu ngốc như lẽ ra ả sẽ từng. Ả đứng dậy trong tư thế khổ sở, nhìn hai vị nữ thần bằng bộ mặt thán phục như thể ả vừa mới chấp nhận thực lực của đối phương.

“Giỏi lắm, các nữ thần của thời đại này.” – Quả là một điều hiếm có, ả Magic này đã chịu mở miệng. – “Có vẻ như thời gian đã không thực sự làm suy yếu đi sức mạnh của thế giới, ta đã quá xem thường các ngươi. Nhưng ta e rằng sân khấu này còn dành cho những diễn viên khác nữa.”

CFW Magic diện một nụ cười nhẹ nhàng ở cuối lời nói. Bao quanh ả xuất hiện một vầng hào quang đỏ chói, nó nuốt con người vào bên trong và biến mất trước sự bàng hoàng của hai CPU.

“Vậy là ta để mất cơ hội tóm ả rồi.” – Neptune cằn nhằn, cô quay sang Noire với giọng nhỏ nhẹ. – “Noire, tại sao cậu lại biết tớ ở đây?”

Noire đỏ mặt, có điều gì đó khiến cô chưa muốn trả lời Neptune.

Cơ mà, nữ thần của Planeptune lại không có quá nhiều thời gian cho việc riêng, cô cần quan tâm đến C-Sha đang nằm la liệt bên phiến đá lớn với thanh kiếm vẫn còn cắm sâu bên trong bả vai.

“C-Sha, cô không sao chứ? Cô chịu đau để tôi rút nó ra và băng bó vết thương.”

Không cần nghĩ ngợi gì thêm, Neptune ghì chặt tay vào thanh kiếm. Đoạn cô gồng sức kéo nó ra khỏi bả vai của C-Sha, điều này làm cô gái của Công Hội gào thét vì nỗi đau đến tận xương tủy. Noire đè cơ thể đang giẫy giụa của C-Sha, vị nữ thần nhanh trí lấy một lọ thuốc sát trùng nhỏ giọt lên bên trên vết thương giúp tránh để vết thương gây nguy hại đến tính mạng.

Trong lúc để Noire sơ cứu, Neptune chợt phát hiện điều kì lạ. Cô nhận thấy thanh kiếm đã gây thương tích cho C-Sha giống hệt thanh kiếm của cô, nó còn có quốc huy của Planeptune đính trên kiếm cách.

Tiếng nổ đì đùng của bức tường âm thanh bị phá vỡ. Có một ai đó đang bay rất nhanh đến chỗ của hai người. Trước khi họ kịp quan sát, White Heart đã tiếp đất ngay trước hai nữ CPU.

“Chuyện gì thế này…” – Giọng của White Heart đầy khiếp đảm.

Nữ thần của Lowee đang chứng kiến một cảnh tượng kinh hoàng trong mắt cô. Những người lính của Lowee nằm la liệt khắp nơi, vỏ đạn rơi thành dòng. C-Sha bê bết máu, bả vai của cô như muốn tách lìa khỏi cơ thể. Nữ thần không tìm thấy bất kì hung thủ nào, ngoại trừ một Neptune đang cầm trên tay thanh kiếm nhuốm đầy máu và gương mặt Noire lấm lem thứ chất đỏ còn tươi màu. Cảm xúc đang lấn át White Heart. Cô tự suy diễn trái với thực tế, tính tình nóng nảy không cho phép cô có một cái đầu sáng suốt. White Heart chưa kịp phân rõ trắng đen gì cả đã lấy cây rìu tạ của mình chĩa về phía của hai nữ thần nước bạn.

“Tại sao các ngươi dám làm hại C-Sha, dám làm hại nhân dân của ta hả?!”

Con mắt của White Heart đỏ lửa, nó như muốn thiêu rụi hai kẻ thù trước mặt cô thành tro tàn.

“Khoan đã, Blanc, không phải như vậy—” – Neptune sợ hãi thanh minh.

“Câm mồm!!”

Bỏ ngoài tai tất cả mọi thứ, White Heart điên cuồng như con mãnh thú. Niềm thù hận của Blanc bất chợt khiến Neptune chạnh lòng, cô nhóc tóc cà tím như mất hết ý chí. Miệng cô lắp bắp chẳng nên lời. Cô thiết không còn muốn chiến đấu nữa.

“Volcano Dive!”

Noire nắm áo Neptune nhảy xa ra khỏi C-Sha. Thanh kiếm trong tay cô nóng rực qua chiêu niệm, nó ngay tức khắc tạo ra một hồ dung nham khi được cắm phập xuống đất. Biến thiên nhiệt độ đột ngột trong không khí tạo ra sương trắng mù mịt trong thời gian ngắn, và đó là thời cơ Noire tận dụng triệt để nhằm tẩu thoát khỏi cuộc chiến không mong muốn này.

“Noire, cậu làm gì vậy hả?” – Neptune la lớn.

“Im lặng đi, Neptune. Cậu sẽ không muốn ở lại đó với một Blanc mất đi lý lẽ như thế đâu. Chúng ta cần phải rời khỏi đây.”

Dứt lời, Noire vận hết năng lượng vào bộ đẩy phản lực phía sau lưng, cô cố gắng không nâng quá độ cao để bị phát hiện mà bay sà mặt đất. Chỉ phút chốc, Noire cùng Neptune đã thoắt mất tích khỏi tầm nhìn của Blanc.

White Heart không buồn đuổi theo những kẻ mà cô tin đã làm hại bạn mình, thay vào đó, White Heart chạy nhanh lại bên C-Sha. Cô thủ lĩnh vàng đã thiếp đi, nhịp thở cô tương đối yếu nhưng vẫn đủ sống sót. Blanc thầm mừng nhưng khi nhìn sang thanh kiếm có quốc huy của Planeptune, con quỷ thịnh nộ trong lòng nữ thần Lowee lại bộc phát. Bằng một nắm tay, cô bóp nát cái quốc huy cùng thanh kiếm làm hai, miệng không ngớt lời nguyền rủa.

“Neptune! White Heart ta thề sẽ khiến ngươi trả giá vì dám làm hại đến Lowee của ta, nữ thần của Planeptune ạ!”

Từ nơi mũi đất tận cùng phía đông của đại lục, trên đường thoát thân, Neptune chợt cảm thấy trái tim mình như thắt lại, như thể một mối liên kết vừa bị đứt gãy trong cô. Với một cô gái được sống trong hạnh phúc quá lâu như Neptune, rõ ràng cô không có kinh nghiệm đối phó với những tình huống liên quan đến cảm xúc như thế này. Cô nhóc quay sang nhìn vào Noire, hàng mi cô mọng nước.

“Vậy ra đây là cái cảm giác đó à, Noire?”

“Neptune ngốc, giờ cậu mới chịu hiểu cho tớ sao? Cái trừng mắt của cậu hôm đó đã khiến tớ mất ăn mất ngủ những mấy ngày đó.” – Bông đùa là thế, Noire khẽ nhẹ nhàng ôm lấy cô bạn của mình vào lòng. – “Nhưng mà Neptune này, kẻ có lỗi không phải là cậu, cũng không phải Blanc hay ai cả. Chúng ta đều quá ngu ngốc để bị rơi vào vở kịch của kẻ khác.”

Noire dịu dàng chấm lấy giọt lệ sắp rơi trên đôi mắt của Neptune, cô cười phúc hậu.

“Neptune ạ, người có thể chịu được cô độc là tớ, nhưng đó không phải là điều cậu nên trải qua. Vị trí của cậu là ở bên những người bạn của mình, mang lại niềm vui cho họ. Vì vậy, chắc chắn tớ sẽ mang trả lại Blanc và những người khác cho cậu.”

Lời khẳng định của Noire giúp cho Neptune thông suốt suy nghĩ. Cô chợt nhận ra bản thân mình đã quá ủy mị. Thời điểm này là lúc mà cô cần phải chuẩn bị cho trận chiến thực sự trước mắt.

“Cậu nói gì hả, Noire? Ai nói cậu sẽ phải chịu cô đơn chứ, tất cả bạn bè của tớ cũng là bạn bè của cậu cơ mà, có phải không?”

Nụ cười của hi vọng chớm nở trên đôi môi của Neptune.

Nụ cười ấy sáng lấp lánh như ánh mặt trời trước khắc hoàng hôn.

Ghi chú

• ¹ Maker là danh từ dùng để chỉ những con người đại diện cho các tập đoàn, công ty điện tử. Có quyền lực nhất định.

NeptuniaVN

Đề nghị tuyệt đối KHÔNG sử dụng cho mục đích thương mại dưới mọi hình thức, đối với cá nhân muốn đi in đơn lẻ nhằm sưu tầm đề nghị thêm nguồn đầy đủ nhằm tôn trọng công sức của các tác giả. NeptuniaVN chỉ chịu trách nhiệm reupload lại bộ truyện.

Chương trước  Trang chính   Chương tiếp